Paciente interno e externo são termos comuns na área médica que podem ser usados para descrever uma variedade de cuidados ou instalações disponíveis para os pacientes. Algumas instalações médicas, como hospitais, podem oferecer os dois tipos de atendimento, dependendo das necessidades das pessoas envolvidas. Os termos podem ser confusos, mas existem várias diferenças importantes que podem ajudar a torná-los compreensíveis.
O atendimento ambulatorial pode se referir a qualquer tipo de serviço oferecido que não envolva pernoite em um centro médico. A visita típica ao consultório médico é ambulatorial, mas também é uma cirurgia em um hospital em que o paciente volta para casa no mesmo dia. Exames de sangue, exames laboratoriais, raios-x, mamografias e similares geralmente são ambulatoriais e podem levar algumas horas para serem realizados. No entanto, esses testes também podem ser realizados em pessoas hospitalizadas. Da mesma forma, uma cirurgia no mesmo dia pode ser internada se houver complicações e a pessoa precisar ser hospitalizada durante a noite.
O termo não é exclusivo para tipos de atendimento oferecidos por um hospital, laboratório ou consultório médico. Também pode ser aplicado a clínicas ou instalações que não têm planos de cuidados durante a noite. Clínicas ou instalações de medicina esportiva, por exemplo, poderiam ser chamadas de pacientes ambulatoriais porque qualquer paciente que usa as instalações vai para casa à noite. Os centros cirúrgicos podem se especializar em cirurgias no mesmo dia e transferem todos os pacientes que precisam de cuidados prolongados para centros de internação. Existem até programas de tratamento de drogas e saúde mental conduzidos em regime de creche, onde as pessoas podem passar a maior parte do dia em tal programa e depois passar as noites em casa.
Pode ficar um pouco confuso quando algumas clínicas têm instalações durante a noite, mas também oferecem serviços de creche. Um estabelecimento de saúde mental pode oferecer serviços de creche e também ter um programa de internação bem-sucedido. Como alternativa, as pessoas podem passar de internação para ambulatório.
Muitos notaram o número significativamente maior de programas, cuidados médicos e até cirurgias e procedimentos médicos importantes que não são mais internados. Certamente é verdade que os programas médicos tentaram reduzir o atendimento ao paciente hospitalizado. Existem várias razões para esta redução.
Em primeiro lugar, observou-se que nem todas as condições médicas exigem hospitalização durante a noite. Embora fosse padrão hospitalizar pessoas por doenças como a pneumonia, a melhora no tratamento com medicamentos significa que muito menos pessoas precisam realmente permanecer no hospital, a menos que tenham formas agressivas de pneumonia ou outras condições muito graves. Verificou-se que a qualidade do descanso e do cuidado é freqüentemente melhor em casa do que em ambientes hospitalares. Outros refinamentos na medicina, como melhorias na técnica cirúrgica e na anestesiologia, também levaram à redução dos tipos de cirurgias que exigem cuidados durante a noite em um hospital.
Outra coisa que impulsiona o aumento dos serviços ambulatoriais é o fator de custo. Custa muito mais hospitalizar pacientes durante a noite ou por várias noites do que mandá-los para casa. Quando é seguro para um paciente se recuperar em casa, isso reduz muito o custo dos cuidados médicos. Uma vantagem adicional para diminuir o atendimento ao paciente internado é que ajuda a economizar espaço em hospitais já lotados para aquelas pessoas que realmente precisam de cuidados mais extensos que um hospital pode oferecer.