Vários subtipos do vírus do papiloma humano (HPV) podem causar papiloma oral, com algumas formas do vírus aumentando o risco de câncer oral. Identificadas como HPV-16, HPV-18, HPV-31 e HPV-45, essas cepas comuns do vírus se espalham através do sexo oral ou contato boca a boca com uma pessoa infectada e podem evoluir para câncer oral. Dois outros tipos de papiloma oral, listados como HPV-6 e HPV-11, representam formas não cancerosas de infecção, que normalmente não requerem tratamento,
Os papilomas orais não cancerosos podem aparecer nos lábios, dentro das bochechas, na língua ou na garganta. Esses crescimentos normalmente consistem em uma única verruga que pode parecer vermelha, rosa ou branca, lembrando um pequeno pedaço de couve-flor. Esses papilomas começam nas células escamosas, que também aparecem no sistema digestivo, nariz, olhos e esôfago. Os papilomas de células escamosas geralmente se resolvem sem tratamento, sem se espalhar ou crescer.
HPV-16 e HPV-18 apresentam riscos aumentados de desenvolver câncer de boca. Cerca de três quartos dos pacientes com essa cepa do vírus que contraem câncer oral fumam tabaco. O uso de álcool também aumenta os riscos. Lesões ou verrugas podem aparecer na garganta ou nariz antes de se espalharem pela corrente sanguínea ou nódulos linfáticos. Alguns tumores podem crescer tanto que restringem a respiração.
A papilomatose laríngea define outro tipo de papiloma oral, que raramente se torna maligno. Os tumores benignos podem se desenvolver por toda a boca e sistema respiratório, incluindo garganta, nariz e pulmões. Essa condição ocorre mais comumente em crianças muito pequenas e pode ser transmitida por uma mãe infectada durante o parto. Como um dos primeiros sinais desse distúrbio, a voz pode mudar de protuberâncias nas cordas vocais.
O tratamento varia, mas pode incluir a remoção cirúrgica de um papiloma oral que dificulta a deglutição ou a respiração. Os médicos geralmente aconselham os pacientes a descansar a voz quando as cordas vocais apresentam crescimentos. Essas verrugas geralmente não causam problemas e são pouco visíveis.
Não existe cura para o vírus do papiloma humano, a doença sexualmente transmissível mais comum, que geralmente ocorre em áreas úmidas do corpo, incluindo a vagina, o colo do útero, o pênis e a boca. As células da boca imitam as células epiteliais nas áreas genitais onde o HPV se desenvolve. As verrugas por si só não representam câncer, mas podem evoluir para câncer, especialmente em pacientes de alto risco que fumam ou usam álcool em excesso. Uma vacina desenvolvida para meninas pode protegê-las de contraírem o HPV quando se tornarem sexualmente ativas.