Avitaminose é o termo usado para um grupo de condições ou doenças causadas pela deficiência crônica ou de longo prazo de uma ou mais vitaminas. As vitaminas são substâncias que desempenham vários papéis importantes no crescimento e desenvolvimento de cada ser humano. Existem muitos tipos de vitaminas, entre elas a Vitamina A, Vitamina C e Vitamina B, e cada uma desempenha diferentes ações dentro do corpo. A manifestação dos sintomas geralmente depende do tipo de deficiência de vitaminas do indivíduo. Exemplos de condições associadas à avitaminose são pelagra, beribéri, escorbuto, raquitismo e cegueira noturna.
A pelagra ocorre quando uma pessoa não consome uma quantidade suficiente de niacina em sua dieta. A niacina ou vitamina B3 é essencial para o bom funcionamento dos nervos, do sistema digestivo e da pele. Esta doença é às vezes chamada de doença dos quatro Ds porque seus principais sintomas geralmente incluem diarreia, dermatite, demência – uma doença que afeta a capacidade mental de uma pessoa – e às vezes a morte. Outros sintomas incluem erupções cutâneas, úlceras bucais, vômitos e tremores.
O beribéri é uma condição causada pela ingestão deficiente de vitamina B1 ou tiamina. Existem dois tipos de beribéri – beribéri úmido e seco. O beribéri úmido afeta o sistema cardiovascular e o beribéri seco afeta o sistema nervoso. Este tipo de avitaminose é comumente observado em indivíduos que abusam do álcool. Os sintomas incluem dor e inchaço nas pernas e pés, aumento da frequência cardíaca, sensação de formigamento e atrofia dos músculos das pernas.
O escorbuto é uma doença causada pela deficiência prolongada de ácido ascórbico ou vitamina C. É caracterizada por fraqueza corporal, inflamação das gengivas, anemia, dores nas articulações e hemorragias na pele. Existem vários grupos de indivíduos que apresentam alto risco de desenvolver escorbuto. Isso inclui alcoólatras, idosos, crianças e pacientes com problemas mentais.
O raquitismo é um distúrbio nutricional causado pela deficiência de vitamina D, que controla a produção de cálcio e fosfato usados pelo corpo. Esta forma de avitaminose freqüentemente resulta no amolecimento e enfraquecimento dos ossos das crianças afetadas. Crianças e adultos que costumam ficar em casa têm um risco maior de desenvolver deficiência de vitamina D porque a exposição à luz solar é frequentemente necessária para sua produção.
A cegueira noturna geralmente é causada por avitaminose A, ou falta de vitamina A. A diminuição da absorção ou ingestão de vitamina A geralmente causa o mau funcionamento das glândulas lacrimais e, eventualmente, resulta em severa secura dos olhos, irritação e cegueira noturna. A deficiência de vitamina A é conhecida como a principal causa de cegueira em crianças.
A má nutrição costuma ser a causa da avitaminose. Existem muitas fontes de alimentos disponíveis no mercado que são ricas em vitaminas, portanto, a avitaminose é principalmente uma doença evitável. Por outro lado, quando o corpo retém quantidades excessivas de vitaminas, a condição é chamada de hipervitaminose.