Narcisismo e auto-estima são dois termos relacionados à autopercepção e ao comportamento resultante de uma pessoa. Embora possam parecer superficialmente semelhantes, o narcisismo e a auto-estima são, na verdade, padrões quase opostos de pensamento e comportamento. Enquanto o narcisismo envolve uma autopercepção irrealisticamente elevada e o desejo impulsionador de atenção e admiração, a autoestima saudável, uma visão realisticamente equilibrada de si mesmo e um desejo de receber atenção apenas por mérito.
Uma das principais distinções entre narcisismo e auto-estima é o quão bem a autopercepção se adapta à realidade. A pessoa narcisista fará valer seus talentos, realizações e objetivos sem referência à realidade objetiva da situação. Por exemplo, uma pessoa narcisista pode ter certeza de que é o melhor corredor de uma equipe de atletismo, apesar de chegar em quarto lugar em todas as corridas. Uma pessoa com auto-estima saudável é capaz de julgar com precisão suas habilidades e não tende a permitir que vôos de fantasia aumentem de forma ampla e irreal as expectativas.
Outra diferença importante entre narcisismo e auto-estima é como o fracasso ou a decepção são gerenciados. Com uma auto-estima saudável, uma pessoa pode ser capaz de olhar para uma situação mal resolvida e descobrir maneiras pelas quais ela poderia ter se saído melhor. Além disso, uma boa auto-estima pode impedir uma pessoa de permitir que uma falha destrua ou ameace a auto-imagem geral; embora o desapontamento possa ocorrer, ele não distorce drasticamente a visão que a pessoa tem de si mesma. Um dos sinais mais clássicos de narcisismo é a incapacidade de aceitar a culpa pelos fracassos. Com uma autoimagem preciosa sob ameaça, o narcisista provavelmente ficará na defensiva e buscará meios de culpar os outros.
A maneira como uma pessoa encara e trata os outros também pode ser importante para distinguir narcisismo e auto-estima. Uma vez que um narcisista tende a se ver como uma preocupação primordial, os outros podem aparecer como peões ou ferramentas a serem usadas, em vez de indivíduos igualmente importantes. Um narcisista pode ser rápido em deixar amigos ou familiares que não dão a quantidade necessária de elogios ou admiração ou que têm habilidades que competem com as suas. Os narcisistas também podem estar propensos a mentir ou manipular os outros para conseguir o que desejam, já que seu próprio progresso costuma ser sua principal consideração. Embora seja improvável que uma pessoa com autoestima saudável aceite um tratamento inadequado, ela pode ser mais capaz de ver as outras pessoas como iguais e tratá-las com a mesma medida de respeito e ética que desejam para si mesmas.