A embriologia é o estudo da formação da vida, parte dos estudos que dizem respeito à biologia do desenvolvimento. A biologia do desenvolvimento examina como todas as formas de vida começam e como se desenvolvem em organismos totalmente formados e funcionais. O foco da embriologia é muito mais restrito.
Um embriologista observa o início da vida a partir do organismo unicelular, óvulo ou esperma. Os embriologistas examinam a fertilização e acompanham o desenvolvimento do embrião até que ele se pareça com seus progenitores. Por exemplo, na concepção humana, os embriologistas estariam interessados no espermatozóide e no óvulo, e no encontro dos dois, e então seguiriam a implantação do óvulo e o crescimento de um embrião até atingir o estágio fetal. Portanto, em humanos, o estudo de um embrião duraria até cerca do segundo mês de gravidez.
Alguns embriologistas examinam ainda mais o desenvolvimento completo de diferentes órgãos do corpo. Por exemplo, a neuroembriologia estuda a maneira como a medula espinhal e o sistema nervoso central se desenvolvem a partir do ovo fertilizado. Os cardiologistas empregam a embriologia para classificar a maneira como um óvulo fertilizado se desenvolve no coração e nos pulmões.
Aristóteles foi um dos primeiros a defender a teoria da epigênese, o conceito de que as formas de vida se desenvolvem em organismos complexos a partir da fertilização. Esse não era um conceito popular e foi amplamente descartado em favor da teoria da pré-formação, que sugeria que cada espermatozóide humano já era uma pessoa à espera. Em meados do século 18, Caspar Fredriech Wolff novamente estabeleceu o conceito de epigênese. Por meio de seu estudo de embriões de pintinho, Wolff percebeu que o corpo de um organismo tem estágios de desenvolvimento. Por meio da vivissecção, ele observou a complexidade de órgãos específicos e afirmou que seu desenvolvimento não poderia simplesmente ter ocorrido espontaneamente, mas deve ter se desenvolvido com o tempo.
Cientistas posteriores seguiram seus estudos e, com o desenvolvimento e aprimoramentos subsequentes do microscópio, as teorias de Wolff foram consideradas bastante precisas. Wolff é creditado como o Pai da Embriologia, embora ele não tenha primeiro conceituado a epigênese. Hoje, as teorias da embriologia são mais fáceis de provar devido à precisão com a qual podemos examinar os códigos de DNA dentro de uma célula.
Existem várias aplicações práticas da embriologia no mundo moderno. A embriologia deu aos médicos as ferramentas para criar ovos fertilizados para implantação in vitro. A embriologia também pode identificar fatores de risco para doenças genéticas graves dentro do ovo fertilizado e selecionar os ovos mais viáveis para implantação. O estudo da embriologia levou diretamente ao conceito de clonagem, seja para um organismo inteiro ou partes de um organismo.
A clonagem e a fertilização in vitro têm sido objeto de um grande debate. Parte do problema está dentro de cada livro didático de embriologia. Todos eles afirmam que a vida começa no momento da concepção. Embora seja verdade que alguma forma de vida começa na concepção, o grau, o valor e a qualidade dessa vida não são abordados. Conseqüentemente, os proponentes e oponentes do aborto têm discutido sobre esse conceito antes e desde a legalização do aborto.
A clonagem é ainda mais contestada. Alguns no campo da embriologia sugerem que a vida não pode começar em uma placa de Petri e, portanto, quaisquer embriões criados não estão realmente “vivos”. Outros refutam esse conceito de forma absoluta e acreditam que a manipulação de células humanas é brincar de Deus e, como tal, é imoral e potencialmente perigosa. Sem dúvida, esse debate vai continuar, principalmente no que diz respeito à legislação que permite a extração de células-tronco de embriões humanos.