A definição de dor torácica atípica é geralmente abstrata e pode variar de médico para médico. Alguns acham que é atípico se não estiver relacionado com angina ou dor no peito causada por falta de sangue rico em oxigênio no coração. Outros afirmam que a dor atípica é qualquer dor no peito acima do esterno, ou osso do peito, ou dor que se irradia do lado esquerdo ou direito do esterno. Embora muitas ocorrências de dor atípica estejam relacionadas a coisas simples, como esforço excessivo ou espasmos causados por refluxo ácido, algumas dores podem ser o resultado de um ataque cardíaco ou outra condição séria.
A dor torácica atípica é geralmente uma dor aguda e de curta duração que ocorre acima do esterno ou à sua esquerda ou direita. Às vezes, a dor pode ser mais persistente ou irradiar de um local diferente do peito. Em alguns casos, pode ocorrer dor nos braços ou ombros, abdômen, costas ou garganta. Dor mais persistente pode ser indicativa de uma condição médica grave. Por exemplo, a dor persistente na parte superior das costas, pescoço ou mandíbula pode ser causada por um ataque cardíaco atípico.
Aqueles que têm um limiar mais baixo de dor podem descobrir que a dor torácica atípica é mais perceptível do que aqueles que toleram bem o desconforto. Além disso, as mulheres têm maior probabilidade de sentir tipos irregulares de dor no peito do que os homens. Dadas as muitas variáveis, não é surpreendente descobrir que essa condição costuma ser mal diagnosticada pelos médicos ou ignorada pelos pacientes. Em muitos casos, isso não resultará em complicações, já que a maioria das dores atípicas não se deve, na verdade, a problemas cardíacos ou pulmonares, mas, em geral, a problemas musculoesqueléticos leves.
Existem muitas causas potenciais para a dor torácica atípica, variando de leve a grave. O esforço excessivo devido ao exercício ou trabalho pesado é uma causa comum para esse tipo de dor, assim como as dores de cabeça e a ingestão de substâncias ácidas. Problemas psiquiátricos, como depressão grave ou ataques de pânico frequentes, e certos problemas gastrointestinais também podem resultar em desconforto no peito.
Algumas das causas mais graves dessa condição estão relacionadas aos pulmões, coração e vasos sanguíneos. Por exemplo, muitos dos que sentem esse tipo de dor são incentivados a se submeter a certos exames físicos para ajudar a descartar embolias pulmonares ou aneurisma da aorta. Ataques cardíacos, pneumonia e tumores torácicos também podem resultar em dor no peito.