Um surto inicial de herpes, o primeiro surto de herpes após a exposição viral, será caracterizado por dor, aparecimento de bolhas inchadas e uma sensação geral de mal-estar. Os surtos subsequentes serão menos graves, pois o corpo será capaz de combater o vírus de forma mais eficaz. Nem todas as pessoas expostas ao vírus do herpes desenvolverão surtos e as pessoas podem ser portadoras do vírus sem apresentar nenhum sintoma. Testes regulares para infecções sexualmente transmissíveis são a única maneira de confirmar o status da doença no caso de herpes.
Pessoas que desenvolvem surtos terão um surto inicial de herpes cerca de uma a duas semanas após a exposição. No herpes oral ou genital, os primeiros sinais serão uma sensação de formigamento e coceira, seguido pelo desenvolvimento de caroços vermelhos. As saliências se transformarão em bolhas cheias de líquido e as bolhas podem estourar, criando feridas abertas. O primeiro surto de herpes costuma ser muito doloroso, além de coceira.
O paciente pode ter febre em torno de 102 graus Celsius (38.8 graus Fahrenheit) e pode desenvolver dores de cabeça, dores musculares e inchaço dos gânglios linfáticos. Os pacientes geralmente se sentem cansados durante um surto inicial de herpes. No caso das mulheres, podem ocorrer secreções vaginais e dificuldade para urinar, pois podem formar-se bolhas de herpes na vulva e vagina. Os homens tendem a ter sintomas menos graves e podem estar limitados a um punhado de bolhas.
Os medicamentos antivirais podem ser fornecidos para tratar o surto, embora leve vários dias para fazerem efeito. Alguns pacientes consideram úteis as aplicações tópicas de produtos desenvolvidos para limitar a dor e o incômodo. Os surtos de herpes genital podem ser amenizados com banhos de bicarbonato de sódio e outros produtos conhecidos por limitar a irritação e a dor na pele. Durante o primeiro surto de herpes, o paciente também é altamente contagioso. O contato pessoal próximo com áreas onde as bolhas estão presentes deve ser evitado, e os pacientes podem querer entrar em contato com quaisquer parceiros sexuais recentes sobre o surto de herpes para encorajá-los a fazer o teste.
Normalmente, um surto inicial de herpes é difícil de ignorar. No entanto, às vezes os pacientes desenvolvem apenas uma ou duas bolhas e podem não reconhecê-las como feridas de herpes. Por esse motivo, as pessoas sexualmente ativas devem passar por exames médicos regulares para verificar se há sinais de doenças infecciosas e outros problemas médicos. Se condições como herpes forem identificadas, as opções de tratamento podem ser discutidas. Herpes é uma condição muito comum transmitida por várias pessoas.