Quando um agente infeccioso como um vírus, fungo ou bactéria entra no corpo, o sistema imunológico geralmente envia glóbulos brancos para combater a infecção. O resultado geralmente é uma inflamação na área afetada, caracterizada por dor, inchaço e vermelhidão. Uma inflamação que ocorre nos tecidos cerebrais é geralmente chamada de encefalite e, quando afeta a membrana que cobre a medula espinhal e o cérebro, é chamada de meningite. Quando a meningite e a encefalite estão presentes, a condição é frequentemente referida como meningoencefalite ou, às vezes, encefalomeningite.
A meningoencefalite costuma estar associada a várias outras condições. Isso inclui infecções virais como sarampo, febre do Nilo Ocidental e raiva. O sarampo é comumente observado em crianças e geralmente é caracterizado por erupções cutâneas por todo o corpo. A raiva é freqüentemente transmitida por meio de picadas de animais selvagens e domesticados infectados. A febre do Nilo Ocidental é contraída por meio de picadas de mosquitos infectados.
Exemplos de infecções bacterianas que também podem resultar em meningoencefalite são a doença de Lyme e a febre de Pontiac. A doença de Lyme geralmente é transmitida pela picada de carrapatos infectados. A bactéria que causa a febre de Pontiac freqüentemente se desenvolve em fontes de água, como piscinas e chuveiros, e pode infectar indivíduos expostos a essas fontes de água.
A infecção pelo parasita Naegleria fowleri comumente leva a uma condição conhecida como meningoencefalite amebiana primária (PAM). Esta é uma doença rara, mas frequentemente devastadora, que causa a morte vários dias após a exposição ao parasita. O diagnóstico e o tratamento imediatos costumam ser necessários no manejo de pacientes com PAM.
Os sintomas da meningoencefalite incluem febre, rigidez dos músculos do pescoço, dor de cabeça e vômitos. Muitos pacientes também tiveram convulsões, mudanças de comportamento, alteração de consciência e perda de memória durante a infecção. Alguns podem apresentar paralisia parcial dos braços e das pernas. Em bebês, pode haver protuberância da fontanela, uma área mole que pode ser sentida na cabeça do bebê.
Os médicos geralmente diagnosticam seus pacientes com base em seu histórico médico, sintomas e achados de exames neurológicos e físicos. Também podem ser feitos exames diagnósticos, como exames de sangue, exame de urina e análise do líquido cefalorraquidiano (LCR), o líquido contido na medula espinhal e no cérebro. A tomografia computadorizada (TC), bem como a ressonância magnética (MRI), podem ser feitas para detectar inflamações no cérebro.
O tratamento geralmente depende do agente infeccioso que causa meningoencefalite. Os medicamentos antivirais ou antibióticos são geralmente administrados em casos de infecções virais ou bacterianas, respectivamente. Outros medicamentos também são frequentemente administrados para aliviar a dor e o inchaço no cérebro. Os casos graves de meningoencefalite geralmente precisam ser internados no hospital para administração intravenosa de medicamentos e monitoramento dos pacientes.