A higiene mental foi um movimento da psicologia que começou em Nova York no início do século XX. Os fundadores do movimento acreditavam que as experiências de vida de uma pessoa eram cruciais para determinar o estado de saúde mental desse indivíduo. Por esse motivo, eles geralmente se concentram em métodos de detecção precoce e prevenção de doenças mentais. Por fim, o movimento da higiene mental evoluiu para o movimento da saúde mental, e muitas das ideias que eles favoreciam foram incorporadas como peças-chave da psicologia dominante.
As pessoas envolvidas no movimento de higiene mental acreditavam que tudo o que acontecesse a uma pessoa teria gradualmente um impacto em sua personalidade. A pesquisa mostrou que certas experiências de vida aumentam as chances de vários transtornos comportamentais e outros problemas mentais. Eles usaram esse conhecimento para educar as pessoas na tentativa de mudar o ambiente de vida das pessoas comuns como um método de prevenção.
No movimento de higiene mental, havia uma crença fundamental de que quase todos os piores problemas se originavam durante os primeiros anos da infância. Por esse motivo, eles se concentraram fortemente em treinar pessoas para criar os filhos de maneira eficaz, de modo que nunca enfrentassem certas experiências traumáticas associadas a doenças mentais. Eles geralmente acreditavam que o ambiente doméstico era a área de treinamento onde o caráter de uma pessoa era moldado e sentiam que os pais precisavam de uma educação adequada para que pudessem maximizar sua eficácia nessa tarefa.
Outro grande foco do movimento de higiene mental foi a escola pública. Eles sentiram que era uma boa plataforma universal para implementar e experimentar algumas de suas ideias. Eles pressionaram para que as escolas se concentrassem em coisas além das disciplinas educacionais normais, sugerindo que as escolas eram um bom lugar para as sociedades exercerem uma influência inteligente na educação dos filhos. Alguns desaprovaram essa abordagem porque a viram como uma interferência nos direitos dos pais de criar os filhos de acordo com seus sistemas de crenças pessoais.
O movimento da higiene mental estava geralmente mais voltado para o lado da criação do debate natureza vs. criação, que tem sido discutido nos círculos científicos há muitos anos. Aqueles que defendem o lado natural do argumento acreditam que a maioria das características humanas é herdada, enquanto os que acreditam no lado da criação acreditam que as experiências de vida são mais importantes. Com o tempo, a pesquisa científica geralmente mostrou resultados que sugerem que ambos os lados estão pelo menos parcialmente corretos. Por esta razão, alguns cientistas chegaram à conclusão de que é mais uma mistura igual entre os dois.