Cognição distribuída é a teoria de que os processos cognitivos não se limitam às mentes individuais, mas, em vez disso, são distribuídos por populações, ambientes, objetos e tempo. À medida que as pessoas interagem com o ambiente, elas completam tarefas cognitivas e alcançam uma compreensão mais profunda dos eventos. Pesquisadores com interesse neste assunto estudam pessoas em ambientes naturais para aprender mais sobre como suas interações moldam processos cognitivos, desde a formação da memória até a conclusão de tarefas complexas.
Um exemplo clássico foi apresentado pelo pesquisador Ed Hutchins na década de 1990. Ele apresentou o exemplo de um navio que chega ao porto, que é uma forma de tarefa cognitiva; as pessoas a bordo do navio precisam trazê-lo para o porto com segurança. Navegar em um navio, no entanto, não é uma tarefa que uma pessoa sozinha geralmente pode realizar. Vários marinheiros coordenam com o capitão e um piloto para resolver uma série de questões que surgem conforme o navio se aproxima da costa, em interações que compreendem uma forma de cognição distribuída.
Dentro dos grupos, a cognição distribuída pode ser particularmente impressionante. Equipes que trabalham juntas, como a tripulação de uma aeronave ou um grupo de médicos e enfermeiras em uma sala de emergência, compartilham processos cognitivos. Eles funcionam sem problemas para realizar tarefas complexas que indivíduos individuais não podem realizar. Isso envolve o agrupamento de conhecimentos, habilidades, compreensão e interação com objetos e símbolos no ambiente. Na cirurgia, por exemplo, o cirurgião confia no anestesiologista para monitorar a saúde do paciente enquanto trabalha com pessoas como instrumentadores e internos que prestam assistência.
Além de ser vista em grupos, a cognição distribuída também pode envolver o processamento de informações no tempo e no espaço. Isso pode incluir a formação de memórias por meio de experiências e atividades anteriores, como navegar em ambientes grandes e complexos. Geólogos que pesquisam um desfiladeiro, por exemplo, se envolvem em uma forma de cognição distribuída à medida que se movem pelo espaço para entender o ambiente, observar os principais recursos e desenvolver uma visão geral abrangente das informações que coletam.
Isso tem implicações importantes para uma série de atividades, como organizar equipes de forma eficaz e criar ambientes de aprendizagem produtivos. Os professores que pensam sobre a cognição distribuída precisam considerar não apenas os processos cognitivos em alunos individuais, mas como a sala de aula em geral contribui ou prejudica o aprendizado. O trabalho em grupo, por exemplo, pode ajudar os alunos a aproveitar os processos cognitivos para aprender e expandir sua compreensão dos tópicos. Um espaço de sala de aula com materiais enriquecedores pode estimular a cognição distribuída, enquanto um ambiente de aprendizado rígido pode ser menos propício para adquirir e reter conhecimento.