Os transplantes de células-tronco, também conhecidos como transplantes de medula óssea, são usados para tratar uma variedade de doenças, incluindo leucemia, linfoma e mieloma múltiplo. Um doador de células-tronco pode ser o próprio paciente, um membro da família biológica compatível ou um doador compatível não relacionado. Os três métodos principais para coleta de células-tronco são extração da medula óssea, aférese de sangue periférico e coleta de sangue do cordão umbilical.
A extração cirúrgica da medula óssea para a coleta de células-tronco ocorre em uma sala de cirurgia onde o doador está sob anestesia geral. Durante a cirurgia, a medula óssea do doador é extraída de vários locais de punção nos ossos do quadril usando uma agulha especial. Aproximadamente 1 a 2 quartos (94 a 1.89 litros) de medula óssea, que representam cerca de cinco por cento da medula total de um paciente, é colhido. Depois que a medula óssea é extraída, ela é filtrada e qualquer gordura ou fragmentos de osso são removidos. A doação é então transportada para o laboratório para ser processada antes de ser congelada para transplante em uma data posterior ou transplantada imediatamente para o receptor.
Nos últimos anos, a aférese do sangue periférico tornou-se um método popular de coleta de células-tronco, uma vez que não envolve um procedimento cirúrgico. Para se preparar para a aférese, o doador geralmente recebe um medicamento especial, conhecido como fator estimulador de granulócitos (G-CSF), por vários dias para estimular a medula a liberar mais células-tronco na corrente sanguínea. O sangue é então removido do doador por meio de um IV colocado em uma grande veia do braço ou uma linha central colocada no tórax, pescoço ou embaixo do braço. Em seguida, o sangue passa por uma máquina que separa as células-tronco dos glóbulos vermelhos, glóbulos brancos e plaquetas. As células desnecessárias são devolvidas ao doador por meio de uma veia diferente no braço ou de um cateter central.
A coleta do sangue do cordão umbilical também se tornou um método popular de coleta de células-tronco. Com esse método, as células-tronco são simplesmente removidas do cordão umbilical e da placenta descartados de um recém-nascido no momento do parto. A principal vantagem desse tipo de coleta de células-tronco é que não prejudica nem incomoda o doador, pois os materiais seriam descartados de qualquer forma. Essas células-tronco podem ser congeladas para um próximo transplante que já foi agendado ou criopreservadas para qualquer necessidade imprevista em um futuro distante. Este método de coleta de células-tronco tem sido tradicionalmente reservado para aqueles que doam para crianças ou pequenos adultos, devido ao número limitado de células-tronco disponíveis no cordão umbilical e na placenta.