Em epidemiologia, um caso índice é o primeiro caso documentado de uma doença. Ao estudar epidemias, a identificação desses casos pode fornecer pistas muito importantes sobre as origens do surto, como se espalhou e se existe ou não um reservatório natural da doença que pode causar epidemias futuras. Como resultado, os epidemiologistas constroem árvores genealógicas complexas para examinar as maneiras pelas quais as epidemias se propagam, à medida que procuram o caso índice.
Algumas pessoas se referem ao caso índice como paciente zero e, às vezes, os epidemiologistas usam essa gíria, especialmente quando desejam proteger a identidade do caso. Em alguns surtos de doenças, o caso índice tem sido objeto de intenso interesse, com pessoas culpando o indivíduo pelo surto. Essa caracterização é um tanto injusta e, muitas vezes, o Paciente Zero simplesmente estava no lugar errado na hora errada.
Um caso índice pode representar o surto de uma doença inteiramente nova, como foi o caso de Mabalo Lokela, que notoriamente foi a primeira pessoa a morrer de Ebola, ou pode ser a primeira pessoa envolvida em uma epidemia de uma doença já conhecida ; A febre tifóide é um exemplo famoso de tal caso. Em ambos os casos, essas pessoas foram o ponto de partida da epidemia e, uma vez que a epidemia foi rastreada até esses indivíduos, as pessoas puderam aprender muito sobre como a epidemia se desenvolveu e se espalhou.
Idealmente, os epidemiologistas gostam de identificar o caso índice o mais rápido possível. Uma vez identificado, os cientistas podem viajar para a região onde vive para estudar as condições ali, na esperança de aprender mais sobre como a epidemia se desenvolveu. Enquanto estiverem no local, os epidemiologistas colherão amostras do paciente índice para que possam estudar a estrutura da doença e também examinarão as condições de vida, a vida selvagem local e os costumes regionais para juntar as peças do quebra-cabeça. Se possível, o paciente índice é entrevistado para que os pesquisadores possam rastrear seus movimentos e atividades enquanto infectado com a doença.
No momento em que um caso índice é identificado, é comum ter em mãos grandes pedaços da árvore genealógica da epidemia. Essas peças podem ser usadas para traçar a trajetória da doença e para aprender mais sobre os próximos passos que devem ser dados. Por exemplo, em surtos de doenças causados por alimentos contaminados, ao ligar os fatos conhecidos sobre o caso índice e outras vítimas, os epidemiologistas podem ser capazes de descobrir o que eles têm em comum, permitindo-lhes identificar uma causa, como um lote de carnes mal manuseadas ou produtos contaminados.