O ergotismo é uma condição causada pela ingestão de ergot, um fungo encontrado no centeio e em alguns outros grãos. Os fungos produzem toxinas com efeitos neurológicos e vasculares, causando diversos sintomas. As populações humanas experimentaram ergotismo por séculos e uma série de registros históricos, particularmente da Idade Média, documentam essa condição. Melhorias nas práticas agrícolas limitaram o risco de ergotismo hoje; historicamente, a condição era um problema porque as pessoas tinham escolhas alimentares limitadas e, em invernos rigorosos, os únicos alimentos disponíveis podiam ser grãos contaminados.
A curto prazo, a exposição ao ergot pode causar alucinações, transtornos do humor, vômitos, náuseas, diarreia, espasmos musculares e cãibras. Alguns pacientes desenvolvem pele avermelhada e sensação de queimação, explicando o nome alternativo St. Anthony’s Fire historicamente usado para descrever esta condição. Como muitas comunidades dependiam de fontes pontuais únicas para seus grãos, a contaminação por ergotamina nos campos e moinhos poderia fazer com que centenas de pessoas ficassem gravemente doentes em toda a comunidade.
A exposição a grandes volumes de ergotismo, especialmente ao longo do tempo, pode causar formas crônicas de ergotismo. Uma forma neurológica é caracterizada por convulsões, espasmos e movimentos involuntários. Outra forma focada no sistema vascular causa gangrena seca. O suprimento de sangue para as extremidades é interrompido como resultado de extrema vasoconstrição, causando a morte dos membros. Historicamente, os membros danificados ficavam pretos e caíam, e isso foi descrito em detalhes sangrentos, mas informativos, em várias obras de arte.
É possível que algumas populações realmente usassem dosagens controladas de ergotina recreacionalmente em rituais religiosos e outros procedimentos. Essas comunidades acreditavam que as alucinações eram um presente de Deus. Esta condição também foi identificada como a possível causa por trás de vários incidentes registrados de histeria em massa e algumas pessoas sugeriram que pode ter sido responsável por repetidos incidentes de caça às bruxas em comunidades em várias regiões do mundo, quando as pessoas começaram a experimentar alucinações, paranóia, e mudanças de humor em resposta à exposição ao ergot.
A raridade dessa condição a torna incomum em consultórios médicos. Os tratamentos para ergotismo podem incluir a administração de vasodilatadores para prevenir gangrena, junto com bloqueios de nervos para pacientes que apresentam sintomas neurológicos extremos. Os cuidados de suporte também podem envolver sedação para pacientes com crises comportamentais. Uma vez que o fungo tenha sido expelido do sistema do paciente, o tratamento pode ser interrompido e o paciente deve se recuperar completamente, desde que nenhum ergot adicional seja ingerido.