O alto nível de açúcar no sangue durante a gravidez é causado por alterações hormonais que o corpo da mulher sofre durante a gravidez. A placenta, que ajuda a nutrir o bebê no útero da mãe, produz hormônios que fazem com que as células do corpo da mãe rejeitem a insulina. Isso é conhecido como resistência à insulina e aumenta à medida que a placenta fica maior durante a gravidez. Normalmente, o pâncreas da mãe produz três vezes a quantidade normal de insulina para compensar. Se não conseguir acompanhar, leva a uma condição conhecida como diabetes gestacional.
Quando uma mulher é diagnosticada com diabetes gestacional, e isso não significa que ela tem diabetes. As alterações hormonais da própria gravidez causam o aumento do açúcar no sangue, e uma mãe pode ter açúcar no sangue normal quando não está grávida. Os que correm maior risco incluem mulheres com sobrepeso, com histórico familiar de diabetes ou com certa herança, como hispânicas, negras, índias americanas ou asiáticas. Também estão em alto risco as mulheres que apresentam açúcar na urina ou níveis moderadamente elevados de açúcar no sangue em geral, deram à luz um bebê que pesava mais de 9 kg (4.1 libras), deram à luz um natimorto ou tiveram excesso de líquido amniótico. Algumas mulheres, entretanto, desenvolvem altos níveis de açúcar no sangue durante a gravidez, sem quaisquer fatores de risco conhecidos.
Os riscos de níveis elevados de açúcar no sangue durante a gravidez são numerosos. O açúcar no sangue que está fora de controle no início da gravidez pode causar defeitos congênitos no cérebro e no coração ou possível aborto. Mais tarde na gravidez, pode fazer com que o bebê fique muito grande. Isso pode levar a complicações durante o parto, como trauma no ombro ou a necessidade de uma cesariana em vez de parto vaginal. O açúcar no sangue de um bebê também pode cair muito após o nascimento se ele for usado em um ambiente com alto teor de açúcar no sangue durante o útero da mãe.
Aqueles com alto risco para este problema devem ser testados o mais rápido possível para diabetes gestacional, mas a maioria das outras mulheres pode ser rastreada durante a 24ª semana. O teste envolverá a ingestão de um líquido adoçado e a verificação do açúcar no sangue em intervalos regulares. Se for detectada diabetes gestacional, a mulher terá que monitorar o açúcar no sangue quatro vezes ao dia e tomar insulina para regular os níveis de açúcar no sangue. Dieta, exercícios e acompanhamento com um profissional médico também serão uma grande parte de sua gravidez segura como diabética gestacional.