A ceratomalácia é uma doença ocular bilateral progressiva que, se não tratada, pode levar à cegueira de ambos os olhos. Esta doença é caracterizada pela degeneração da córnea e das glândulas lacrimais. A causa da ceratomalácia é a deficiência de vitamina A. O tratamento da doença geralmente envolve uma reposição agressiva de vitamina A, antibióticos tópicos para prevenir infecções na frágil córnea e o uso de colírios lubrificantes para combater a secura dos olhos. A ceratomalácia às vezes também é chamada de xeroftalmia ou ceratite xerótica.
Esta doença ocular geralmente começa com a turvação e o relaxamento da córnea normalmente rígida, que causa dificuldade para enxergar à noite, também conhecida como cegueira noturna. A córnea é a cobertura transparente e superficial do olho que funciona com a lente para focar a luz na retina. Mudanças na córnea a enfraquecem e a tornam suscetível a infecções e maiores danos. Por fim, a função das glândulas lacrimais, ou glândulas produtoras de lágrimas, localizadas nos cantos do olho, é prejudicada, resultando em olho seco. O olho seco pode levar ao desenvolvimento de manchas de Bitot, ou depósitos de proteínas que se formam na delicada membrana que cobre a esclera, ou a parte branca do olho, prejudicando ainda mais a visão.
Danos na córnea devido à ceratomalácia não podem ser revertidos. A única esperança de tratar essa doença é pegá-la cedo o suficiente para evitar mais danos e a perda total da visão. O tratamento imediato consiste em aumentar a dieta com vitamina A, beta-caroteno e retinóides. Este tratamento irá interromper gradualmente os danos à córnea e à glândula lacrimal.
Além disso, os olhos danificados pela ceratomalácia são tipicamente tratados com antibióticos tópicos para prevenir ou conter as infecções comuns na córnea danificada. Se o dano às glândulas lacrimais for avançado o suficiente para causar olho seco e manchas de Bitot, os olhos também serão tratados com colírios lubrificantes para repor a diminuição ou interrupção da produção de lágrimas. Quando o dano às glândulas lacrimais está avançado, pode ser necessário manter o paciente em um ambiente altamente umidificado para evitar o ressecamento extremo dos olhos.
A deficiência de vitamina A pode ter várias causas. Essa insuficiência de vitaminas pode ser o resultado de fome ou desnutrição quando o suprimento de alimentos ou suprimentos de alimentos diversos e nutritivos são limitados. A deficiência de vitamina A também pode ser causada por não comer alimentos ricos em beta-caroteno, como vegetação com folhas verdes ou vegetais e frutas cor de laranja e alimentos ricos em retinóides, como fígado e ovos. O beta-caroteno e os retinóides são transformados em vitamina A no corpo. A deficiência de vitamina A também pode ser causada quando o corpo é incapaz de absorver beta-caroteno ou retinóides ou é incapaz de converter beta-caroteno ou retinóides em vitamina A.