O transtorno de apego reativo normalmente se desenvolve em crianças que foram emocionalmente negligenciadas em uma idade jovem. Os sintomas de transtorno de apego reativo dependem da idade da criança, e crianças com apenas um ano de idade podem apresentar sinais, como recusar comida e não responder à interação oferecida. As crianças mais velhas costumam demonstrar teimosia, desafio e dificuldade em se relacionar e interagir com outras pessoas, mesmo com membros próximos da família.
Muitos indivíduos diagnosticados apresentam sintomas de transtorno de apego reativo ao longo de suas vidas. Uma vez que o indivíduo normalmente começa sendo negligenciado pelos pais ou responsáveis ou sendo transferido de uma família adotiva para outra, suas habilidades de formar relacionamentos duradouros e significativos ficam seriamente comprometidas desde o início. Bebês e crianças de apenas alguns anos geralmente apresentam os primeiros sinais, incluindo não se interessar pelas atividades das pessoas próximas, não participar de jogos ou brincadeiras, não sorrir e não se incomodar quando deixados sozinhos.
À medida que a criança se desenvolve, esses sintomas de transtorno de apego reativo podem continuar em uma personalidade melancólica e retraída. Crianças que sofrem de transtorno de apego reativo geralmente preferem ser deixadas sozinhas e podem ficar agitadas ou com raiva quando forçadas a interagir com crianças da mesma idade. Muitas dessas crianças assistem de fora de um círculo social e evitam todo contato físico com outras pessoas, e isso normalmente continua durante a escola e a adolescência. As crianças também podem se tornar extremamente manipuladoras, sem consideração pelos outros, e muitas vezes mentem ou fazem acusações falsas para sair dos problemas ou conseguir o que desejam.
Os adolescentes que continuam com a condição sem assistência freqüentemente encontram consolo nas drogas ou no álcool. Aqueles que sabem que estão tendo dificuldades com atividades ilegais, como roubo e vandalismo, ou com a escola, raramente pedem ajuda e desconfiam abertamente dos pais, professores ou outras figuras de autoridade. Quando forçados a entrar em situações sociais, eles se sentem obviamente desconfortáveis em conversar e se relacionar com outras pessoas e são amplamente incapazes de fazer amizades duradouras ou mesmo conhecidos passageiros. Freqüentemente, eles assistirão grupos de amigos interagindo de forma social, mas não pensarão em se aproximar do grupo ou falar com qualquer um dos indivíduos.
Nos anos de ensino médio, o indivíduo normalmente parece estar atrás de seus colegas no desenvolvimento emocional e pode apresentar um dos dois tipos de sintomas de transtorno de apego reativo. Isso pode se manifestar de duas maneiras distintas. Pode haver problemas de atuação, ou seja, comportamento irracional ou inadequado destinado a chamar a atenção. Outros indivíduos podem se retirar completamente e se esquivar de qualquer atenção. Ambos os tipos podem ser incapazes de compreender as emoções sentidas por outras pessoas e podem exibir comportamento violento quando se encontram com aqueles que não as compreendem.