Um ortodontista é um especialista em odontologia que trabalha para prevenir ou corrigir dentes e mandíbulas desalinhados, que são chamados de maloclusões ou oclusões defeituosas. Uma pessoa pode procurar os serviços desse especialista por motivos cosméticos, bem como por motivos de saúde. Além da insegurança e da baixa auto-estima que as irregularidades dentais podem causar, elas também podem afetar a capacidade de mastigar e falar. Dentes e mandíbulas gravemente desalinhados podem causar ronco, apnéia do sono e outros problemas respiratórios. Um ortodontista também é fundamental para corrigir os dentes e mandíbulas em bebês que nascem com lábio leporino ou fenda palatina.
Estima-se que mais da metade da população dos Estados Unidos tem dentes e mandíbulas desalinhados ou irregulares. A gravidade e os tipos dessas oclusões defeituosas diferem em suas apresentações e incluem mordidas cruzadas, mordidas abertas, mordidas por cima e por baixo e muito mais.
As técnicas que o ortodontista utiliza dependem do seu diagnóstico. Os diagnósticos são geralmente feitos por raios-x e fazendo com que o paciente morda um molde para determinar o alinhamento específico de seus dentes. Os métodos de correção podem incluir aparelhos, retentores ou outros dispositivos especiais para realinhar ou guiar os dentes entrantes. Em más oclusões graves, o especialista pode ter que quebrar os ossos da mandíbula e fechar a mandíbula para que fique melhor alinhada.
Os problemas dentários que podem fazer com que um adulto ou uma criança necessite de serviços odontológicos podem ser o resultado de vários fatores. A hereditariedade, ou problemas dentários que ocorrem na família, é um dos maiores motivos. Isso pode ser devido à estrutura óssea das mandíbulas, dentes de leite que são perdidos muito cedo ou superlotação dos dentes. Outros motivos incluem cáries e acidentes ou lesões, que afetam a estrutura da boca.
Um ortodontista pode prevenir irregularidades dentárias em crianças realizando exames antes que todos os dentes permanentes estourem. O ideal é que uma criança faça sua primeira consulta com um especialista por volta dos sete anos de idade, especialmente quando há uma história familiar de dentes tortos e maloclusões. A intervenção precoce aproveita os ossos ainda em crescimento da mandíbula e a erupção pendente dos dentes permanentes, e pode fazer com que as correções futuras surtam efeito de maneira mais suave e rápida.