Embora alguns cânceres em animais tenham sido considerados contagiosos, nenhuma forma humana ainda foi considerada contagiosa. Certas doenças contagiosas podem, entretanto, causar câncer em humanos. Essas doenças não são transmitidas pelas células cancerosas, mas pelos vírus que as causam. Além disso, alguns comportamentos são considerados contagiosos ou, pelo menos, podem causar exposição a agentes cancerígenos. Nesse caso, as células cancerosas não são contagiosas, mas os comportamentos que as causam, como fumar, podem ocorrer com maior probabilidade em grupos familiares.
Alguns vírus têm um link direto para certos tipos de câncer. Por exemplo, algumas formas de papilomavírus humano (HPV) agora são indicadas como a causa primária de todos os cânceres cervicais e também podem causar câncer de pênis. Existem apenas alguns tipos de papilomavírus humano que causam essas doenças, e nem todas as pessoas que têm o vírus terão câncer. Todos os tipos de HPV que podem causar são transmitidos sexualmente.
Outra doença sexualmente transmissível que é indicada em uma forma de câncer é o vírus do herpes humano 8 (HHV8). Tem sido associada ao desenvolvimento do sarcoma de Kaposi e quase sempre é incorretamente identificada como sendo causada pela AIDS. Esse mal-entendido ocorre porque as pessoas com HIV e AIDS correm um risco muito maior de contrair HHV8.
Certos comportamentos podem predispor as pessoas a certos tipos de câncer e doenças. Por exemplo, quem fuma não só corre o risco de contrair câncer de pulmão, mas também pode aumentar o risco de outras pessoas ao redor das quais fuma. Além disso, os filhos de pais que fumam têm maior probabilidade de fumar eles próprios. Portanto, em um sentido não tradicional, esse comportamento pode ser considerado “contagioso”.
O alcoolismo é outra forma de comportamento indiretamente contagioso que aumenta o risco de câncer de estômago e fígado. Filhos de alcoólatras têm maior probabilidade de se tornarem alcoólatras. Embora isso possa ser em parte comportamental, também pode haver fatores genéticos que predispõem as pessoas ao vício. Nesses casos, o comportamento passado de uma geração para a outra pode aumentar o risco de certas formas de câncer.
No sentido tradicional de contagioso, a maioria das formas de câncer não pode ser passada para outra pessoa. No entanto, a recente descoberta do papel do HPV no câncer cervical levanta questões sobre se outros podem ser o resultado da exposição a certos vírus ou bactérias. Os cientistas continuam a pesquisar nesta área na esperança de encontrar mais maneiras de curar e prevenir essas doenças.