A síndrome de aspiração de mecônio é um distúrbio respiratório que afeta cerca de cinco por cento dos recém-nascidos em todo o mundo. Ocorre quando uma criança inala matéria fecal conhecida como mecônio antes, durante ou imediatamente após o nascimento. Vários fatores podem contribuir para o distúrbio, incluindo diabetes e hipertensão na mãe, um parto longo e difícil ou vários tipos de sofrimento fetal. A síndrome de aspiração de mecônio pode causar descoloração da pele, dificuldade para respirar, diminuição da frequência cardíaca e, possivelmente, morte, se não for reconhecida e tratada imediatamente. Quando os médicos são capazes de identificar e tratar os sintomas, entretanto, a maioria dos bebês consegue se recuperar em dois a quatro dias sem problemas de saúde a longo prazo.
Bebês nascidos recebem nutrição do líquido amniótico, o líquido rico em proteínas produzido no útero que é engolido e inalado. O líquido amniótico ingerido é processado e expelido como mecônio, fezes aquosas que são inodoras e geralmente inofensivas para a mãe e o bebê. Os problemas surgem apenas se o mecônio for misturado ao líquido amniótico saudável e inalado novamente. Quantidades excessivas de mecônio nos pulmões podem bloquear as passagens de ar, reduzir os níveis de oxigênio no sangue e causar inflamação e irritação graves.
Um lactente que sofre de síndrome de aspiração de mecônio geralmente apresenta vários sintomas, incluindo respiração rápida e superficial e pele tingida de verde ou azul. Muitos bebês estão moles ou têm dificuldade de se mover devido à dificuldade de respiração. Outros indicadores de níveis excessivos de mecônio incluem a presença de líquido amniótico descolorido ou espesso no nascimento. Os médicos podem verificar se há sinais de síndrome de aspiração de mecônio em um feto usando um monitor fetal, um dispositivo que monitora as mudanças na frequência cardíaca. Após o nascimento, um obstetra pode diagnosticar o distúrbio ouvindo os pulmões do recém-nascido com um estetoscópio, verificando se há ruídos incomuns ou outros sinais de obstrução das vias aéreas. Um médico também pode realizar uma análise de sangue para detectar níveis baixos de oxigênio ou fazer um raio-x do tórax do bebê para procurar obstruções pulmonares.
Um médico ou enfermeira geralmente tenta aliviar os sintomas aspirando o excesso de mecônio dos pulmões de um bebê afetado por meio de um tubo endotraqueal. Alguns bebês precisam de máquinas de respiração para ajudar a regular seus sistemas respiratórios ou antibióticos para evitar infecções de matéria fecal. Uma criança que não é tratada imediatamente corre o risco de contrair pneumonia ou sofrer danos cerebrais permanentes. O prognóstico para bebês que são tratados para a síndrome de aspiração de mecônio, entretanto, é geralmente muito bom; a maioria dos indivíduos não apresenta problemas pulmonares duradouros ou outros efeitos negativos à saúde.