A iluminação espiritual é um conceito associado principalmente ao budismo e ao hinduísmo. Iluminação implica perfeição completa, que envolve qualidades como desapego e consciência. Essa crença espiritual afirma que a vida é cheia de sofrimento produzido pelo desejo e outras emoções que prendem a alma às coisas mundanas; o sofrimento é o resultado inevitável do apego a essas coisas necessariamente transitórias. Uma alma então se torna iluminada quando permanece no mundo, mas se torna livre do apego a ele. A iluminação é considerada o fim da jornada espiritual de um ser, seja em uma vida ou em muitas.
No budismo, a iluminação é chamada de nirvana. Acredita-se que o Nirvana seja um estado de paz e unidade com o cosmos. Diferentes formas de budismo ensinam diferentes técnicas para alcançar o nirvana. Os budistas ortodoxos, por exemplo, tentam seguir diretamente os ensinamentos de Buda: em particular, as Quatro Nobres Verdades e o Nobre Caminho Óctuplo. Outros, como os zen-budistas, podem usar exercícios mentais desafiadores, como os koans. A maioria das formas de budismo também usa a meditação regular como elemento central do caminho para a iluminação espiritual.
O hinduísmo também usa o conceito de nirvana, considerando-o uma representação da liberdade do desejo e de outras paixões mundanas. A iluminação espiritual também faz parte da conclusão do ciclo hindu de reencarnação. Nessa crença, as almas entram em muitos corpos diferentes ao longo de sua existência. Em cada uma das vidas que levam, eles se desenvolvem espiritualmente. O objetivo final desse desenvolvimento espiritual é moksha, uma liberação do sistema de sofrimento terreno, que inclui a ideia de iluminação espiritual.
A iluminação é geralmente considerada um conceito místico. Ou seja, ele contém a promessa de uma clareza espiritual que está além da descrição por palavras e do alcance pela ação. Por exemplo, não se pode tornar-se iluminado lendo, mesmo se puder recitar as palavras de todos os sábios. A iluminação é uma experiência potencialmente universal, mas cada ser chega a ela por um caminho único. Os professores podem fornecer ajuda e provocação ao longo do caminho, mas não podem impor iluminação a seus alunos; a pessoa se torna iluminada sozinha.
O conceito de iluminação espiritual no budismo e no hinduísmo está relacionado, mas é distinto de idéias como salvação e transcendência associadas ao cristianismo. Enquanto a maioria das versões do Cristianismo enfatizam o amor a Jesus Cristo como um pré-requisito para a perfeição espiritual, a iluminação geralmente implica a libertação dos professores e da doutrina – um famoso koan Zen sugere: Se você encontrar o Buda na estrada, mate-o! A iluminação também não envolve a existência de um céu distinto da terra. Coloca mais ênfase na transformação da relação da alma com o mundo dos objetos. O ser iluminado continua uma existência corpórea após ter adquirido consciência da natureza ilusória da realidade. Não há um espaço separado para o qual se sobe.