O mercúrio, também conhecido como mercúrio, é um dos únicos quatro metais que permanecem líquidos em temperatura ambiente. Usado por séculos na indústria médica, agora se tornou conhecido como um perigo ambiental e levantou preocupações sobre seu uso em ambientes industriais. É um dos metais mais perigosos conhecidos.
Junto com o chumbo, o mercúrio causa milhares de intoxicações por ano, quase todas causadas por termômetros quebrados e utensílios domésticos simples, como lâmpadas fluorescentes quebradas e certas tintas de látex. Este metal também é encontrado em interruptores elétricos, certos suprimentos de arte, medidores de pressão arterial e amálgamas dentais. Muitos fungicidas e pesticidas também contêm mercúrio. Existem vários medicamentos e vacinas comuns que contêm pequenas quantidades como ingrediente essencial. O site da United States Food and Drug Administration tem uma lista completa de itens que contêm esse metal.
Quando entra no corpo, o mercúrio afeta o sistema nervoso central, prejudicando os rins e produzindo graves danos cerebrais. Os vapores causam graves distúrbios do sistema respiratório, incluindo pneumonite. Muitos dos danos causados por este metal são irreversíveis.
O mercúrio é liberado no meio ambiente por vários processos, incluindo a queima de carvão e o descarte de resíduos perigosos. Se o metal entrar no abastecimento de água, ele causa um problema duplo, uma vez que acaba se acumulando nos peixes que acabam sendo consumidos pelas pessoas. Como resultado, muitos tipos de peixes agora contêm níveis de mercúrio perigosos o suficiente para serem considerados um perigo sério. Na verdade, o metilmercúrio é agora uma das principais causas de envenenamento por mercúrio em humanos. A presença ambiental desse metal também afeta as aves, que são conhecidas por sofrerem de desenvolvimento retardado e até morte devido à exposição ao mercúrio. Predadores que se alimentam principalmente de peixes ou pássaros também estão em risco como consequência.
Mulheres grávidas expostas ao mercúrio têm maior risco de ter um bebê com defeitos de nascença e problemas de desenvolvimento. Como esse metal pode causar sérios danos ao cérebro, ele tem sido associado a DDA e outros problemas comuns de aprendizado e comportamento.
Além disso, parte do perigo desse metal é que ainda está sendo usado em muitos itens que fazem parte do dia a dia. Ao reduzir a presença de mercúrio, pode ser possível também reduzir seus efeitos.