Os carotenóides são um pigmento benéfico que ocorre principalmente em plantas. Quando consumidos pelas pessoas, alguns carotenóides são convertidos em vitamina A, um nutriente essencial para a saúde do corpo. Certos carotenóides são convertidos com mais eficiência do que outros, enquanto um conjunto inteiro de carotenóides não é convertido em vitamina A e, em vez disso, funcionam como antioxidantes. O corpo humano é incapaz de produzir vitamina A por conta própria e exige que ela seja ingerida por meio de diferentes alimentos. Com mais de 600 tipos de carotenóides encontrados na natureza, nem todos são benéficos; alguns podem realmente ser prejudiciais ao corpo.
A principal função dos carotenóides é fornecer vitamina A ao corpo. Isso é feito pela conversão de carotenóides específicos em retinol, um tipo de vitamina A muito ativo no corpo. Uma função secundária dos carotenóides é atuar como antioxidantes e ajudar a remover os radicais livres do sangue, oferecendo alguma proteção contra o câncer e outras doenças.
A função dos carotenóides nas plantas é auxiliar na produção de nutrientes vitais relacionados à fotossíntese. Como pigmento, também confere a certas frutas sua coloração vermelha, amarela ou laranja. Diferentes tipos de carotenóides estão relacionados a cores específicas; por exemplo, a luteína e a zeaxantina criam uma cor amarela, enquanto o caroteno cria uma cor laranja. Plantas e fungos são capazes de criar caroteno naturalmente; os humanos não são capazes de fazer isso.
A vitamina A, um dos resultados do processamento de carotenóides, é uma vitamina necessária para uma boa saúde e o bom funcionamento do corpo. A deficiência de vitamina A pode afetar seriamente a visão, causando cegueira noturna, visão turva e, eventualmente, perda total da visão. A vitamina também é importante para ajudar o corpo a combater a febre e outras doenças.
As tentativas de contornar a ingestão dietética de carotenóides tomando suplementos que contenham vitamina A não são tão eficazes quanto comer alimentos que contenham carotenóides. Alguns pensam que a função dos carotenóides é aumentada por outros nutrientes contidos nos alimentos. Embora tomar um suplemento seja melhor do que não ter carotenóides ou vitamina A, a vitamina derivada de um suplemento nem sempre é absorvida pelo corpo.
Alimentos que contêm altos níveis de carotenóides incluem cenouras, folhas verdes escuras como espinafre e algumas carnes, incluindo fígado. Alimentos laranja, como batata-doce, contêm caroteno que pode ser eficientemente convertido em vitamina A. Alimentos vermelhos como tomate contêm carotenóides como o licopeno, mas não são convertidos em vitamina A. Em vez disso, eles adicionam antioxidantes no corpo que ajudam a combater doenças como o câncer.