A tuberculose atípica é uma forma de doença pulmonar semelhante à tuberculose, causada por micobactérias não tuberculosas (MNT). Estas são bactérias da família Mycobacterium que não são o agente causal da tuberculose, do complexo Mycobacterium tuberculosis ou da lepra. Existem várias outras espécies nesta família às quais os indivíduos são expostos diariamente. A tuberculose atípica geralmente atinge pessoas com sistemas imunológicos comprometidos e está cada vez mais sendo observada em mulheres na pós-menopausa. O distúrbio é extremamente difícil de diagnosticar e o tratamento pode envolver anos de terapia com vários antibióticos que podem ter efeitos colaterais graves.
Outro termo para esse distúrbio é micobactéria diferente de tuberculose (MOTT), ou micobactéria ambiental. Este grupo de bactérias é incomum por ter uma parede celular espessa composta de materiais que os tornam resistentes à maioria dos antibióticos e medidas desinfetantes. As micobactérias geralmente podem sobreviver em condições difíceis e são encontradas em todo o ambiente em riachos, pântanos e até mesmo em água clorada. Os organismos não são transmitidos de um indivíduo para outro, mas são adquiridos do meio ambiente por meio da bebida, da respiração ou do contato com o solo.
Os sintomas são semelhantes aos da tuberculose padrão e incluem tosse, febre, perda de peso, falta de apetite, baixos níveis de energia, expectoração com sangue e suores noturnos. De uma série de espécies que podem causar esse distúrbio, uma das mais prevalentes é um grupo de espécies bacterianas que podem ser encontradas em pássaros, como as galinhas. Este é o complexo Mycobacterium avium, ou MAC. A infecção com este grupo é um efeito colateral comum para pacientes com fibrose cística ou infecção por HIV. Não está claro por que a incidência da doença está aumentando em mulheres na pós-menopausa.
O diagnóstico de tuberculose atípica envolve a cultura da micobactéria do escarro e pode levar de semanas a meses. No passado, apenas alguns hospitais e laboratórios de pesquisa tinham experiência para identificar as espécies envolvidas, usando métodos tradicionais de diagnóstico, uma vez que os micróbios eram cultivados. As técnicas de DNA recombinante ampliaram a capacidade de identificar espécies particulares. Diferenças de sequência em ácidos nucléicos são atualmente uma forma comum de delinear os diferentes tipos de micobactérias.
Uma identificação adequada do tipo particular de Mycobacterium que infecta uma pessoa é crítica. Nem todas as espécies causam doenças. Os médicos não desejam submeter os pacientes aos rigores do tratamento desnecessariamente. Os poderosos antibióticos usados para tratar infecções por MNT freqüentemente têm efeitos colaterais drásticos.
A resistência aos antibióticos é muito comum entre esses tipos de bactérias. As espécies variam em sua suscetibilidade a um determinado antibiótico. A identificação do Mycobacterium específico encontrado no pulmão de uma pessoa permite que a combinação apropriada de antibióticos seja usada no tratamento da tuberculose atípica. Geralmente, é necessária uma combinação de três a cinco antibióticos diferentes, que podem ser necessários por até dois anos para curar esse distúrbio.