Superantígenos são proteínas que fazem com que as células T do sistema imunológico reajam exageradamente à infecção. Eles são produzidos por certas bactérias e vírus infecciosos. A reação exagerada do sistema imunológico ao antígeno causa um grupo de doenças que se manifestam em febre e choque, como intoxicação alimentar, síndrome do choque tóxico e doença de Kawasaki.
As espécies bacterianas comuns que podem usar um superantígeno como parte de sua estratégia de virulência são estafilococos e estreptococos. Essas bactérias geralmente vivem sem causar danos no corpo, mas podem causar infecções em certas circunstâncias. Os superantígenos de cada espécie são, como os antígenos, moléculas que o sistema imunológico reconhece como estranhas.
Os superantígenos causam sintomas de doenças, induzindo as células T do sistema imunológico a reagir exageradamente a essas moléculas. Partes de uma bactéria ou de um vírus são geralmente reconhecidas pelas células macrófagos do sistema imunológico. O macrófago ingere os invasores estrangeiros e os decompõe. Em seguida, o macrófago pega partes do invasor quebrado ou outras moléculas que ele ingeriu e coloca os fragmentos do lado de fora da célula usando um complexo de histocompatibilidade principal (MHC) para conter o fragmento.
Uma célula T surge e usa sua molécula receptora de célula T do lado de fora de sua própria célula para se ligar ao fragmento. Assim que a célula T reconhece o fragmento, ela inicia uma resposta imune. Cada célula T reconhece certos MHCs e certos fragmentos e geralmente responde apenas a esses estímulos específicos. Os superantígenos se ligam à molécula do apresentador do MHC de maneira diferente dos antígenos regulares, de modo que mais células T são induzidas a reconhecer o fragmento do superantígeno do que reconheceriam um fragmento regular.
Um antígeno normal faz com que de 0.001 por cento a 0.0001 por cento das células T produzam uma resposta imunológica. Um superantígeno faz com que de 2 a 20 por cento das células T produzam uma resposta. Quando uma célula T é exposta a um antígeno normal, ela libera moléculas com ação imunológica e essas moléculas levam à via inflamatória normal, que é projetada para ajudar a livrar o corpo da infecção. Um superantígeno ativa muito mais células T do que os antígenos regulares, de modo que essa resposta inflamatória é exagerada e pode ocorrer febre, erupção cutânea, pressão arterial baixa e choque.
Os superantígenos são proteínas de tamanho médio altamente resistentes ao calor e a enzimas que degradam as proteínas. Essas características ajudam as proteínas a sobreviver ao cozimento e às enzimas digestivas, tornando os superantígenos importantes fatores de virulência em doenças transmitidas por alimentos. Eles também desempenham um papel em doenças autoimunes, síndrome do choque tóxico, diabetes e doença de Kawasaki, uma das principais causas de doenças cardíacas adquiridas em crianças.