O período de incubação da meningite depende do organismo causador da meningite, mas geralmente varia entre dois e 14 dias. Durante o período de incubação, o paciente normalmente não é contagioso. O trio clássico de sintomas indicativos de meningite são cefaléia, rigidez de nuca e febre alta. Assim que esses sintomas começarem a aparecer, os pacientes serão capazes de transmitir o organismo infeccioso para outras pessoas. Pessoas com esses sintomas precisam ser avaliadas e receber tratamento o mais rápido possível.
Esta condição é uma inflamação nas meninges, membranas especializadas encontradas ao redor do cérebro e da medula espinhal. Vírus, fungos e bactérias podem causar meningite, e existem vacinas disponíveis para proteger contra as causas comuns de meningite. As pessoas contraem a doença inalando secreções de pacientes com infecções ativas e é mais comum em ambientes lotados, como barracas e dormitórios universitários, onde é difícil proteger as pessoas de fluidos corporais infecciosos devido ao contato próximo.
Durante o período de incubação da meningite, os organismos causadores se reproduzem dentro do corpo do paciente e, eventualmente, desenvolvem números grandes o suficiente para causar inflamação. Alguns organismos causam sintomas claros em dois a três dias, um curto período de incubação da meningite. Outros organismos se multiplicam mais lentamente ou são combatidos de forma mais eficaz pelo sistema imunológico, permitindo que duas semanas ou mais decorram antes que o paciente comece a desenvolver os sintomas.
A meningite pode ser uma condição séria com a possibilidade de causar complicações significativas. As pessoas que foram expostas a uma pessoa com meningite devem ficar atentas durante o período de incubação da meningite para detectar os primeiros sinais de infecção e devem procurar tratamento médico o mais rápido possível. Indivíduos com sistema imunológico comprometido, como pacientes com AIDS e pessoas com câncer, precisam de tratamento rápido e agressivo para prevenir complicações perigosas da meningite.
Quando os sintomas aparecem, uma amostra do líquido cefalorraquidiano pode ser coletada para descobrir o que está causando a meningite. Isso permitirá que os médicos prescrevam um medicamento apropriado para matar os organismos. O tratamento também pode incluir verificações da pressão dentro do crânio, com intervenções se a inflamação parecer estar causando complicações, como um aumento perigoso da pressão intracraniana. Existe o risco de dano cerebral permanente se o tecido cerebral for comprimido ou danificado de alguma outra forma durante o episódio de meningite, e o paciente pode desenvolver problemas de longo prazo, como déficits cognitivos e convulsões. Pessoas com diagnóstico de meningite podem alertar amigos e familiares sobre o período de incubação da meningite para que saibam o que esperar.