Durante os estágios de desenvolvimento da infância, é normal para a maioria das crianças explorar os arredores provando ou ingerindo qualquer quantidade de itens não alimentares. Quando a compulsão para ingerir substâncias não nutritivas dura um mês ou mais, ou persiste após os dois anos de idade, o indivíduo pode estar sofrendo de um distúrbio alimentar conhecido como pica. Esta condição é caracterizada por desejos irresistíveis e persistentes de consumir outros itens que não sejam alimentos.
A pica afeta mais comumente crianças e mulheres grávidas. A condição parece ser mais prevalente em crianças com deficiência de desenvolvimento. Além disso, ocorre com muito mais frequência em países em desenvolvimento e áreas rurais.
Embora muito pouca pesquisa tenha sido conduzida sobre as causas da pica, alguns estudos sugerem que o desejo por itens não alimentares pode ser decorrente da desnutrição. Isso é mais provável em áreas onde os alimentos são escassos. A maioria das mulheres grávidas com pica desenvolve desejo por substâncias ásperas, como o solo, sugerindo que podem estar sofrendo de deficiências minerais.
Enquanto alguns casos de pica podem se desenvolver devido a problemas nutricionais, outros parecem resultar de fatores patológicos. Por exemplo, a condição pode se desenvolver como uma resposta ao estresse ambiental, como abuso infantil. Alguns pesquisadores sugeriram que a pica em pacientes com retardo mental é causada pela incapacidade de distinguir entre itens alimentares e não alimentares. No entanto, essa hipótese é refutada por evidências de que indivíduos com deficiência mental com a doença parecem mostrar uma forte preferência por substâncias não alimentares.
As pessoas que sofrem de pica geralmente desejam substâncias terrosas e ásperas, como terra, giz, papel ou louça de barro. Em alguns casos, os pacientes podem ingerir itens considerados ingredientes alimentares, como farinha, bicarbonato de sódio ou pó de café. Em casos mais raros, sabe-se que os indivíduos anseiam por substâncias humanas, como sangue, cabelo, urina ou partes do próprio corpo.
Não tratada, a pica pode causar um grande número de problemas de saúde. Mais notavelmente, os pacientes apresentam alto risco de ingestão de substâncias tóxicas. Por exemplo, não é incomum que pessoas com essa condição tenham intoxicação por chumbo. Além disso, os pacientes podem desenvolver distúrbios leves a graves do trato gastrointestinal, variando de constipação a bloqueio intestinal com risco de vida.
O tratamento da pica varia dependendo do caso individual e do profissional médico que o está tratando. Em muitos casos, o tratamento é predominantemente psicológico. A terapia de aversão tem sido muito eficaz no retreinamento de pacientes com pica para superar seus desejos. Casos resultantes de deficiências minerais podem ser neutralizados melhorando a dieta do paciente. Nos casos em que é causada por problemas de desenvolvimento ou psicológicos, a medicação também pode ser eficaz na redução do desejo por itens não alimentares.