Uma doença aguda é uma doença que se instala muito rapidamente e é de curta duração. Um exemplo clássico é a chamada gripe estomacal. Embora as condições agudas possam não durar muito, elas podem ser muito perigosas e, em alguns casos, mortais. O manejo desses tipos de doenças requer a determinação do que está deixando alguém doente para que um plano de tratamento possa ser desenvolvido. Muitas pessoas se recuperam da maioria dos tipos de doenças agudas com autocuidado em casa, mas em outros casos o tratamento em um hospital é necessário.
Os sinais de doença aguda aparecem rapidamente. Alguém pode se sentir muito saudável e sentir repentinamente sintomas como náuseas, vômitos, diarreia, dor de cabeça, tosse, dores, confusão, erupção cutânea e assim por diante. Grupos de sintomas que aparecem juntos podem fornecer informações sobre a natureza de uma doença. As causas podem incluir alergias, reações a medicamentos, infecções por microrganismos e doenças autoimunes.
Em alguns casos, a doença segue seu curso por conta própria. A terapia de suporte, como repouso e líquidos, pode ajudar o paciente a se sentir mais confortável durante a recuperação. Outros casos requerem intervenção médica. Doenças agudas podem causar desidratação severa, por exemplo, que pode causar danos permanentes. Algumas pessoas também podem desenvolver infecções que podem levar à morte ou invalidez se não tratadas.
Existem alguns sinais que podem ajudar as pessoas a diferenciar entre uma doença aguda, como um resfriado, que pode ser tratado em casa, e outra, como uma doença alimentar que requer atenção médica. Como regra geral, se um paciente apresentar febre alta, dificuldade para respirar ou apresentar sintomas neurológicos como confusão, fala arrastada ou fadiga extrema, o paciente deve consultar um médico. A dor intensa também pode ser um sinal de uma doença grave que precisa ser tratada em um hospital.
Os médicos preferem que os pacientes estejam seguros do que lamentando. Se alguém tiver uma doença aguda e houver preocupações quanto à necessidade de tratamento médico, é melhor levar o paciente a uma clínica ou hospital para avaliação do que ficar sentado em casa pensando se um médico é necessário. O melhor cenário é que o médico examine o paciente, determine se ele se recuperará de maneira independente e envie o paciente para casa.
O oposto de uma doença aguda é uma doença crônica. As doenças crônicas têm início lento e longa duração. Alguns podem levar à morte. As doenças crônicas requerem gerenciamento de longo prazo com estilo de vida, medicamentos, dieta e outras mudanças.