O ebola é um vírus mortal originário de partes da África. É classificada como febre hemorrágica, estando na mesma categoria da febre de Marburg, da febre de Lassa e da dengue. Existem quatro variedades, com o nome de seu país de origem. O Ebola Zaire, o Ebola Costa do Marfim e o Ebola Sudão são conhecidos por causar doenças graves em seres humanos. O Ebola Reston não parece causar doenças nas pessoas.
O vírus pode ser transmitido por meio de fluidos corporais, como sangue e secreções. Os vetores de infecção bem estabelecidos incluem o manuseio de outros primatas infectados com o Ebola, o contato com cadáveres infectados durante os serviços funerários e tocar em pacientes infectados sem o devido cuidado. Pensa-se que a doença pode ser transmitida por partículas transportadas pelo ar, mas até agora não existem casos comprovados deste método de infecção. A equipe do hospital é particularmente suscetível à infecção durante um surto, principalmente nos países em que o ebola já ocorreu. As difíceis condições econômicas e a falta de acesso à esterilização adequada e roupas protetoras tornam as enfermeiras e os médicos um alvo fácil quando lidam com pacientes infectados com o vírus.
Ao contrário do equívoco popular, o Ebola não mata em questão de horas e o vírus incubará por até duas semanas antes que os sintomas comecem a ocorrer. Esses sintomas incluem febre que se intensifica rapidamente, dores musculares horríveis e fraqueza debilitante. Outros sintomas podem incluir diarreia e vômitos, bem como sangramento interno e externo.
Embora a mídia popular tenha apresentado os sintomas do Ebola como de ação rápida e visualmente horríveis, na maioria dos casos há pouca exposição externa do vírus. Embora o sangramento externo possa ocorrer ocasionalmente, é raro, e a imagem popular de pessoas derretendo ou de órgãos internos literalmente se liquefazendo é exagerada. Na verdade, embora seja classificada como febre hemorrágica, menos da metade dos casos acaba resultando em hemorragia. Quando a hemorragia ocorre, entretanto, ela certamente é capaz de algumas exibições grotescas, com sangramento possivelmente ocorrendo pela boca, órgãos genitais, nariz e sob a pele.
O primeiro surto de Ebola em que o vírus foi identificado ocorreu no oeste do Sudão e parte do Zaire, hoje conhecido como República Democrática do Congo, em 1976. Mais de 600 pessoas foram infectadas e mais de 400 morreram. Em 1995, um segundo grande surto ocorreu na República Democrática do Congo, infectando 315 pessoas e matando 250. Desde que foram identificados, mais de 1,800 casos foram identificados, dos quais 1,200 resultaram em mortes, tornando-se um dos vírus mais fatais para afetar humanos.
Houve relatos de que a ingestão de um extrato de uma fruta da África Ocidental ajuda a tratar o ebola, uma vez que foi contraído; esses relatórios ainda precisam ser rigorosamente testados, no entanto. O trabalho em uma vacina está em andamento, com o recente sucesso de uma vacina totalmente confiável para o Ebola em macacos. Embora nenhuma vacina humana tenha sido produzida com resultados positivos, o futuro é promissor.