Neoplasias são células humanas que se reproduzem incontrolavelmente, eliminando as normais e competindo por espaço e, em alguns casos, nutrientes. Algumas são benignas e não cancerosas, enquanto outras são células malignas, metastáticas, capazes de crescimento rápido, movendo-se para tecidos e órgãos adjacentes ou outras áreas. Uma neoplasia cancerosa consiste em uma massa ou tumor de células anormais, comumente classificadas como primárias ou secundárias. Neoplasias primárias são aquelas que ocorrem no local onde o crescimento começou, à medida que as neoplasias de natureza secundária proliferam e se movem para outros locais. O tipo de câncer se baseia em sua origem, independentemente de onde se espalhe; por exemplo, o câncer de pulmão que se espalha para os nódulos linfáticos é diagnosticado como “câncer de pulmão metastático”.
Com o objetivo de determinar o curso do tratamento e os resultados prováveis do paciente, os médicos normalmente atribuem um estágio ao diagnóstico do câncer. O estadiamento é uma forma de se chegar a uma conclusão sobre o grau de evolução ou a evolução do quadro, levando em consideração se o tumor é uma neoplasia primária e onde está localizado. Também é importante para este processo descobrir se os gânglios linfáticos foram afetados, bem como o tamanho das massas e quantos existem, se mais de um foi encontrado.
A classificação do tumor, que não deve ser confundida com o estadiamento, tem a ver com o grau em que as células parecem anormais, conforme determinado por um patologista, um médico especializado no tratamento de condições de tecido doente, particularmente especialista em diagnosticar doenças por meio de microscopia e imagem estudos. Uma vez que o tumor é biopsiado, ele pode ser estudado ao microscópio e, com base no que o patologista observa, uma conclusão sobre a graduação da neoplasia primária pode ser determinada. As notas são dadas como uma das cinco possibilidades – GX, G1, G2, G3 ou G4 – progredindo em grau de anormalidade e taxa de crescimento, com G4 consistindo de células que apresentam crescimento rápido e sendo as mais anormais. Certos tipos de câncer requerem o uso de um tipo diferente de sistema de graduação, como câncer de próstata e de mama. A classificação de uma neoplasia primária está incluída no processo de estadiamento.
A disseminação de células malignas, chamada metástase, é realizada principalmente quando as células se separam do local original, normalmente por meio do movimento para o sangue e a linfa. As células tumorais classificadas como secundárias tendem a ter a mesma aparência e estrutura das neoplasias primárias, embora sejam muito mais difíceis de tratar. Dos milhões que morrem de câncer em todo o mundo anualmente a partir de 2011, a maioria morre de câncer metastático secundário.