As alucinações são falsas percepções que ocorrem sem um estímulo externo, ao contrário das ilusões que são uma percepção equivocada de coisas reais que são causadas por um estímulo externo. As alucinações podem ser causadas por uma ampla variedade de coisas e ocorrem em todos os sentidos do corpo. No entanto, a pessoa deve estar acordada para vivenciá-los, ao contrário dos sonhos que ocorrem enquanto alguém está dormindo.
Pessoas que sofrem de transtornos de humor, como esquizofrenia e depressão, freqüentemente têm alucinações. Os esquizofrênicos geralmente ouvem vozes e sons que são alucinações auditivas que se acredita serem causadas por altos níveis de dopamina no cérebro de uma pessoa. Embora os esquizofrênicos também tenham alucinações visuais, vendo coisas que realmente não existem, elas são mais comuns em maníaco-depressivos, especialmente em idosos.
Outra causa comum é o uso de drogas. Independentemente da legalidade da droga em questão, os alucinógenos causam falsas percepções porque perturbam o equilíbrio normal dos neurotransmissores no cérebro de uma pessoa. Pessoas que usam cocaína, metanfetamina ou outras anfetaminas podem ter alucinações por causa de uma superprodução de dopamina no cérebro. A dietilamida do ácido lisérgico, ou LSD, é responsável por bloquear as funções dos neurotransmissores serotonina e norepinefrina. A fenciclidina (PCP) causa alucinações nas pessoas ao bloquear o glutamato. Alucinações hápticas, que ocorrem quando uma pessoa sente algo que não está lá, são raras em geral, mas são vistas principalmente em usuários de drogas.
Medicamentos prescritos para depressão, soníferos e certos anestésicos podem causar alucinações em alguém. Medicamentos como cetamina, paroxetina, mirtazapina e zolpidem têm efeitos colaterais alucinógenos. Acredita-se que os medicamentos anti-retrovirais usados para tratar o HIV e os antipsicóticos usados para pacientes com Alzheimer também causam alucinações em algumas pessoas.
Além do uso de drogas, o uso de álcool também pode causar alucinações nas pessoas. Mais especificamente, a interrupção abrupta do uso de álcool pode causar alucinações auditivas nas pessoas. Após alguns dias de abstinência, quando o delirium tremens (DTs) começa, é comum as pessoas alucinarem visualmente.
Distúrbios causados pelo desequilíbrio dos neurotransmissores no cérebro geralmente causam alucinações nas pessoas. Um exemplo é a narcolepsia, em que as pessoas dormem incontrolavelmente por breves períodos. Além das alucinações auditivas e visuais, é comum que os narcolépticos apresentem alucinações gustativas e olfativas. Uma alucinação gustativa ocorre quando uma pessoa prova algo que não está presente, enquanto uma alucinação olfativa ocorre quando uma pessoa sente o cheiro de algo que não está ali.