Um optometrista é um médico em optometria (OD), e não um médico. O optometrista é licenciado para realizar exames oftalmológicos, prescrever lentes de contato e óculos corretivos e diagnosticar e tratar doenças oculares. Ele ou ela trabalhará por meio de várias terapias de visão para tratar anormalidades e pode prescrever medicamentos para os olhos. Se a cirurgia for necessária, o paciente é encaminhado para um oftalmologista (MD).
Muitas pessoas acreditam erroneamente que um oftalmologista, do mesmo modo que um médico, é melhor fazer exames de vista de rotina do que um optometrista. Embora não haja nada de errado em consultar um oftalmologista, sua especialidade é a cirurgia, enquanto o optometrista se especializa no tipo de atendimento necessário para exames oftalmológicos de rotina e terapias e tratamentos não invasivos para doenças oculares. Um oftalmologista normalmente cobra taxas mais altas do que um optometrista e pode entregar grande parte do exame de rotina a um optometrista interno de qualquer maneira. Se surgir um problema que pode ser tratado com cirurgia ou terapias alternativas, o oftalmologista pode sugerir a cirurgia, enquanto o optometrista provavelmente esgotará outros tratamentos potenciais primeiro. A menos que exista um problema que requeira um oftalmologista, um optometrista provavelmente será uma escolha mais econômica para o tratamento oftalmológico de rotina.
Nos Estados Unidos, uma pessoa que completou pelo menos três anos de ensino superior em uma universidade ou faculdade credenciada está qualificada para frequentar uma escola credenciada de quatro anos em optometria. Isso é seguido por exames do conselho estadual, tanto escritos quanto clínicos. O optometrista pode então optar por concluir uma residência adicional de um ano para se especializar em qualquer número de áreas, incluindo prática familiar, doenças oculares, optometria pediátrica e terapia da visão.
Hoje, muitos shoppings têm centros de visão que oferecem exames oftalmológicos por um optometrista licenciado, enquanto óculos corretivos também são feitos no local. Os artesãos que lixam as lentes são chamados de oculistas. Ao contrário dos optometristas e oftalmologistas, os oculistas não precisam de licença e não podem realizar exames oftalmológicos ou tratar pacientes.
Um exame oftalmológico de rotina é geralmente recomendado pelo menos uma vez por ano. Se estiver tendo problemas de visão, como embaçamento, queimação ou ardência, secura ou perda de acuidade visual, é aconselhável consultar um oftalmologista imediatamente.