Um complexo de inferioridade é uma sensação quase inconsciente de inadequação que pode se manifestar de maneiras estranhas quando alguém tenta compensá-la. Pessoas com esse tipo de sentimento acreditam que não são tão dignas ou habilidosas quanto seus pares, o que pode causar considerável sofrimento psicológico, estejam ou não cientes desses sentimentos em um nível consciente. Essa condição psicológica pode ser tratada por meio de psicoterapia, na qual as raízes do complexo são exploradas para ajudar o paciente a processá-lo e seguir em frente.
A teoria do complexo de inferioridade foi proposta na década de 1920 por Alfred Adler. Adler acreditava que todos começaram a experimentar sentimentos de inferioridade na infância, devido à posição inerentemente desigual e à dependência psicológica vivenciada pelas crianças. À medida que as pessoas amadureciam, a maioria conseguia superar essa sensação de inferioridade para se tornarem adultos plenamente funcionais, mas algumas ficaram presas nessa mentalidade, desenvolvendo um complexo de inferioridade e experimentando uma sensação persistente de inadequação.
Alguém com complexo de inferioridade quer ser reconhecido e elogiado ao mesmo tempo, mas também tem medo da humilhação. Muitos sofreram humilhação no passado e criaram temores em torno da ideia de serem ridicularizados pelos colegas. Como resultado, a sobrecompensação é comum para evitar ser humilhado e estabelecer uma barreira entre o paciente e a sociedade. Algumas pessoas compensam tornando-se tímidas e diminuindo a si mesmas, enquanto outras podem se tornar agressivas, tentando superar seu sofrimento psicológico pela dominação.
Certos eventos na infância parecem predispor as pessoas a um complexo de inferioridade. Pessoas que crescem em classes sociais mais baixas podem correr mais riscos devido ao tormento e à discriminação de seus pares, sejam eles diferentes por causa de sua condição econômica, religião ou cor de pele. A educação também desempenha um papel; por exemplo, alguém com irmãos pode desenvolver um complexo de inferioridade como resultado de ser constantemente comparado, geralmente desfavoravelmente, com irmãos. Pessoas com deficiências físicas ou mentais também podem desenvolver um senso de inferioridade ao tentarem navegar em uma sociedade que é feita sob medida para os fisicamente aptos.
Identificar um complexo de inferioridade pode ser complicado. Geralmente é reconhecido durante a psicoterapia mais geral, momento em que o terapeuta pode abordar o problema com o cliente. Pessoas que experimentam sentimentos de inadequação, sentem que têm dificuldade em situações sociais ou se sabotam ativamente podem se beneficiar da psicoterapia para determinar se têm ou não um complexo de inferioridade e para trabalhar os sentimentos associados ao complexo.