A principal função do sistema respiratório é a troca de gases como oxigênio e dióxido de carbono nos pulmões. A respiração, ou respiração, permite que esta importante função ocorra. O ar que transporta oxigênio entra no corpo durante a inalação e o ar que carrega dióxido de carbono é expelido para fora do corpo através da expiração. O oxigênio é um requisito vital de todas as células para sobreviver e realizar suas muitas funções. O dióxido de carbono é principalmente um resíduo de processos dentro do corpo e geralmente não é necessário para as células.
Todas as estruturas do trato respiratório desempenham papéis necessários no funcionamento do sistema. O trato respiratório superior, que inclui o nariz, a garganta, a caixa vocal e a traqueia ou traqueia, são passagens para o oxigênio e o dióxido de carbono durante o processo respiratório. No trato respiratório inferior, composto pelos pulmões, brônquios e sacos alveolares, ocorre o processo de troca gasosa.
Quando o oxigênio chega à traqueia, ele segue para os dois brônquios principais, que se dividem em pulmão direito e pulmão esquerdo. O oxigênio então segue para vários bronquíolos de cada pulmão e, finalmente, desce para os milhões de sacos alveolares. Os vasos sanguíneos menores, chamados capilares, estão presentes nas superfícies dos sacos alveolares. O sangue que carrega dióxido de carbono viaja para os pulmões através dos capilares para trocar esse gás por oxigênio. O sangue que transporta oxigênio então vai para o coração para ser entregue a outros órgãos do corpo.
O processo respiratório é governado pelas ações do sistema nervoso central, do diafragma, dos pulmões e do sistema circulatório. Existe um centro respiratório no cérebro que regula o processo. Os músculos do tórax, como o diafragma e aqueles entre as costelas, ajudam na expansão e colapso dos pulmões durante cada respiração. Após a troca de gases nos pulmões, o sangue oxigenado geralmente entra no sistema circulatório para atingir todas as partes do corpo.
Qualquer perturbação nos componentes que regulam o processo respiratório pode afetar o funcionamento do sistema respiratório. As doenças do trato respiratório podem incluir infecções como pneumonia, tuberculose e bronquite. O estreitamento das vias aéreas geralmente torna a respiração difícil para muitos pacientes com asma. Substâncias nocivas, como fumaça de tabaco e gás radônio, também podem atingir os pulmões se forem inaladas do ar. Essas substâncias podem levar ao desenvolvimento de tumores e cânceres de pulmão, muitas vezes causando a deterioração do sistema respiratório e de outros sistemas do corpo humano.