As teorias de enfermagem diferem de acordo com quem é o proponente. Eles também variam no uso de diferentes estruturas teóricas e na aplicação de diferentes propósitos e objetivos. Algumas teorias surgem na forma de modelos de enfermagem, que são utilizados pelos enfermeiros para desempenhar suas responsabilidades e tarefas de cuidar.
Uma das primeiras teorias de enfermagem foi a Teoria Interpessoal em 1952. Desenvolvida pela mãe da enfermagem psiquiátrica, Hildegard Peplau, o objetivo da teoria é construir comunicação e interação constantes entre o paciente e a enfermeira. Um paciente é definido como um indivíduo que tenta diminuir suas ansiedades. Enfermeiros que desenvolvem um relacionamento com seus pacientes podem ajudar a aliviar suas ansiedades atendendo às suas necessidades e oferecendo sua companhia. A interação também pode tornar mais fácil para o enfermeiro entender como ajudar o paciente de maneira eficaz.
Em 1960, Faye Abdellah propôs um modelo chamado 21 Problemas de Enfermagem. Uma das teorias de enfermagem que criou um modelo, 21 Problemas de enfermagem é usada como um guia para os enfermeiros aprenderem como fornecer o melhor cuidado e tratamento para um paciente. Ao identificar qual dos 21 problemas descreve especificamente o paciente, o enfermeiro se torna um solucionador de problemas cujo objetivo é atender às necessidades do paciente. O enfermeiro não tenta apenas tratar a doença, mas também cuidar do paciente como um todo. Um paciente, então, torna-se saudável quando todas as suas necessidades são atendidas e não há sinais de doenças presentes ou em desenvolvimento.
Uma das teorias de enfermagem que discutiu o conceito de bem-estar total foi a Teoria dos Sistemas. Betty Neuman foi a proponente dessa teoria em 1972. A teoria afirma que um ser humano é um sistema que funciona como um todo, e todas as suas partes estão interconectadas; um afeta o outro. Para atingir o equilíbrio e o bem-estar, o principal objetivo da teoria é a redução do estresse. Por meio de intervenções oportunas, uma enfermeira pode ajudar um paciente a aprender como resistir, se adaptar e se defender de quaisquer fatores de estresse.
Uma das principais responsabilidades de uma enfermeira é “cuidar”, em torno da qual Jean Watson construiu sua teoria, a “Teoria do Cuidar” em 1979. Em vez de apenas uma ação motivada pela emoção, “cuidar” também foi estudado como uma filosofia e ciência, com Watson combinando elementos da medicina e práticas ocidentais e orientais. Watson viu cuidar como uma ação que pode ser definida especificamente, o que levou aos seus 10 fatores carativos. No geral, é tarefa da enfermeira encorajar os pacientes a terem um estilo de vida saudável, ajudá-los a recuperar a saúde e prevenir a recorrência de doenças futuras. A maioria, senão todas, as teorias de enfermagem enfocam principalmente o paciente e como os enfermeiros, por meio de diferentes métodos, podem ajudá-los.