A saúde ocupacional é um ramo da medicina que se preocupa com a interseção entre trabalho e saúde. Muitos locais de trabalho apresentam riscos para os funcionários, desde escritórios onde as pessoas podem desenvolver lesões por esforços repetitivos até projetos de construção de arranha-céus onde as pessoas correm o risco de quedas graves. Na verdade, a saúde ocupacional é uma preocupação tão importante para muitos governos que agências governamentais inteiras são desenvolvidas para a segurança e saúde dos trabalhadores, como a Administração de Saúde e Segurança Ocupacional (OSHA) nos Estados Unidos.
Especialistas em saúde ocupacional podem trabalhar com pacientes individuais que tenham lesões relacionadas ao trabalho, ajudando-os a se recuperarem e desenvolvendo planos para ajudar os pacientes a evitar lesões no futuro. Esse trabalho pode incluir triagem de rotina de pessoas em profissões de risco, educação do paciente para evitar lesões comuns no local de trabalho e exames físicos para determinar o nível de deficiência de alguém após um acidente no local de trabalho.
A prática da saúde ocupacional também se preocupa com a saúde e segurança dos locais de trabalho como um todo. Um crescente reconhecimento da necessidade de proteger os trabalhadores levou a uma série de reformas no século 20, incluindo leis voltadas para locais de trabalho perigosos, como leis que exigem que as pessoas expostas à radiação usem etiquetas para monitorar os níveis de exposição, leis relativas aos tipos de condições sob as quais os trabalhadores da construção podem trabalhar e as leis especificam as condições de trabalho em uma variedade de ambientes, de abatedouros a spas.
Um dos pilares da saúde ocupacional é a prevenção de lesões e doenças como resultado da exposição ocupacional. Isso pode incluir recomendações para locais de trabalho ergonômicos para proteger os trabalhadores de escritório, juntamente com leis que tratam de riscos específicos no local de trabalho, como eletrocussão, quedas, afogamento, acidentes de carro, lesões por esmagamento, naufrágios e assim por diante. Muitas carreiras são surpreendentemente perigosas, e a legislação de saúde e segurança ocupacional melhorou muito as condições para os trabalhadores.
Além de trabalhar com pacientes e em locais de trabalho, fazendo recomendações de segurança e eficiência, especialistas nesta área também podem ser contratados como assessores legislativos. Eles podem fazer recomendações e sugestões de políticas concebidas para promover a saúde dos trabalhadores e também podem trabalhar na aplicação da lei, inspecionando locais de trabalho, equipamentos e ferramentas para confirmar que estão em conformidade com os padrões governamentais. Em todos os casos, o objetivo é equilibrar a necessidade das indústrias de realizar o trabalho de maneira eficiente com o direito dos trabalhadores de desfrutar de um ambiente de trabalho razoavelmente seguro e de ter proteções caso relatem riscos no local de trabalho ou sejam feridos em locais de trabalho inseguros.