O tálio (Tl) é um elemento metálico macio e prateado, encontrado em pequenas quantidades com vários outros metais, e geralmente é recuperado como subproduto da fusão de chumbo, cobre e zinco. A pequena quantidade do produto químico que ocorre naturalmente na água é relativamente inofensivo, mas o tálio é altamente tóxico em grandes quantidades, e apenas 0.3 onças (1 grama) pode ser fatal em humanos. Pode ser absorvido pela pele, por inalação ou ingerido por via oral. O elemento é inodoro, insípido e solúvel em água; qualidades que a tornaram a arma preferida em vários homicídios na Austrália na década de 1950.
O tálio foi descoberto em 1861 por Sir William Crookes, um químico inglês. Naquela época, pouco se sabia sobre o perigo do envenenamento por tálio para os humanos, e ele era usado em várias aplicações de saúde sem receita. As qualidades tóxicas do elemento o tornaram um ingrediente favorito em inseticidas e venenos para roedores. Com o tempo, a pesquisa e o uso tornaram aparente que este era um elemento que representava grave perigo potencial para o público em geral se não fosse tratado de forma adequada. Em 1973, a Organização Mundial da Saúde recomendou que o uso de sulfato de tálio em venenos para insetos e roedores fosse banido, e muitos países seguiram essa recomendação.
Os sintomas de envenenamento por tálio incluem dor extrema, vômito, diarréia, fraqueza e queda rápida de cabelo. O veneno é sistêmico, o que significa que pode afetar vários órgãos, incluindo coração, pulmões, rins e fígado. Uma pessoa pode não saber que foi envenenada imediatamente porque pode levar vários dias para manifestar os sintomas. Uma pessoa pode viver até duas semanas ou mais, mesmo após a ingestão de uma dose fatal
O tálio se dissolve rapidamente em líquidos, portanto sua presença nem sempre pode ser detectada por meio de análises de sangue. A melhor maneira de diagnosticar com precisão o envenenamento por tálio é examinando os folículos capilares. Azul da Prússia, um pigmento azul escuro usado em tintas, é recomendado como um antídoto se administrado a tempo. O corante se liga ao metal nos intestinos, bloqueando a absorção.
A proibição do uso de tálio em produtos domésticos reduziu significativamente a probabilidade de ingestão acidental, portanto, quando o envenenamento por tálio é indicado, a intenção criminosa é geralmente assumida e a aplicação da lei se envolve. Em 1988, cinco membros de uma família nos Estados Unidos foram hospitalizados com envenenamento por tálio, um dos quais morreu. O produto químico foi encontrado em refrigerantes em casa, mas nenhum recall de produto foi iniciado porque foi um incidente isolado. Algum tempo depois, um vizinho foi condenado pelo crime.
Apesar da toxicidade desse elemento, existem alguns usos comerciais e médicos para os compostos de tálio. É usado para fazer óculos especializados, diamantes de imitação, sensores fotoelétricos e dispositivos de detecção e transmissão infravermelho. A área médica também usa o tálio como parte de um teste de estresse cardíaco chamado teste de imagem de perfusão miocárdica. Uma pequena dose de tálio, muito pequena para causar envenenamento por tálio, é administrada a um paciente durante um teste de esforço em esteira ou bicicleta ergométrica. O paciente então se deita em uma mesa onde uma câmera de raios gama rastreia o caminho do tálio através das artérias para detectar qualquer obstrução.
Uma nova pesquisa está sendo conduzida para expandir os usos positivos do tálio, incluindo semicondutores e aplicações médicas. Os Estados Unidos continuam a usar o produto na fabricação e na medicina, mas encerrou toda a produção na década de 1980. Alguns dos países envolvidos na recuperação do tálio incluem Bélgica, China, Alemanha, Cazaquistão, México, Holanda, Polônia e Rússia.