O cortisol é um hormônio do estresse produzido pelas glândulas supra-renais. Produzir muito ou pouco desse hormônio pode causar distúrbios que prejudicam a saúde do paciente, como a síndrome de Cushing ou a doença de Addison. Medir os níveis de cortisol é uma parte importante do diagnóstico dessas condições e do monitoramento de seu tratamento. Testar os níveis de cortisol salivar, em vez dos níveis de cortisol no sangue ou na urina, está ganhando popularidade entre os profissionais médicos porque pode causar menos estresse e pode ser feito em casa.
A produção de hormônios é muito complexa. O cortisol é encontrado em todo o corpo, mas é produzido pelas glândulas supra-renais. É um dos hormônios do estresse e é produzido em níveis mais elevados em indivíduos com tendência ao estresse. Além de fatores contribuintes, como trabalho e emoções, também é produzido em níveis mais elevados por pessoas que trabalham nos turnos da manhã.
Na maioria das pessoas, os níveis de cortisol diminuem durante o sono e aumentam após o despertar. A luz afeta esse padrão de produção de hormônios. Os níveis de cortisol na saliva, também conhecidos como níveis de cortisol salivar, são mais elevados quando os indivíduos acordam com a luz e não no escuro. Além disso, as pessoas da manhã têm níveis mais elevados pela manhã do que os noctívagos.
Alterações nos níveis de cortisol podem ter efeitos profundos na fisiologia de uma pessoa. Tradicionalmente, esse hormônio é monitorado por exames de sangue e urina. Foi descoberto que os níveis na saliva se correlacionam bem com os níveis no sangue. O teste está sendo usado com mais frequência para determinar os níveis desse hormônio.
Uma vantagem desse tipo de medição é que ela pode ser feita em casa. Isso elimina uma camada de estresse de estar em um consultório médico ou laboratório que pode afetar os resultados do teste. Também torna mais fácil realizar vários testes ao longo de um dia.
Os níveis de cortisol salivar podem estar muito altos ou muito baixos. A presença de uma quantidade excessiva de hormônio nos fluidos corporais é freqüentemente devido a um distúrbio conhecido como Síndrome de Cushing. Esse distúrbio é devido a uma superprodução de cortisol pelas glândulas supra-renais. Além de interromper a quantidade total de hormônio produzido, essa síndrome também altera o padrão de produção de hormônio. As diferenças clássicas de manhã / noite no cortisol salivar não são mais observadas.
Em contraste, alguns outros pacientes produzem níveis inadequados desse hormônio. Isso pode ser devido a danos nas glândulas supra-renais. Nesse caso, os testes de cortisol salivar matinal e noturno revelam níveis baixos do hormônio. Esta condição é conhecida como doença de Addison.