Existem dois tipos básicos de tumores. Um tipo de tumor não é canceroso e é conhecido como benigno. O outro tipo é canceroso e denominado maligno.
De um modo geral, um tumor é causado por tecidos corporais que crescem para formar uma massa anormal. Este crescimento anormal é iniciado por divisão celular anormalmente regulada ou desequilibrada. Quando os tumores são benignos, eles geralmente crescem em um ritmo lento. Normalmente, crescimentos benignos são inofensivos e não se espalham para outras partes do corpo.
Embora as variedades benignas sejam geralmente inócuas, seu crescimento pode interferir na capacidade dos tecidos saudáveis de crescer e prosperar. Na verdade, eles podem crescer o suficiente para aplicar pressão aos órgãos vitais do corpo, resultando em doenças graves ou morte. Quando crescimentos benignos se tornam muito grandes, eles podem exigir a remoção cirúrgica para fins cosméticos ou para preservar os tecidos circundantes. Uma vez removidos, eles geralmente não retornam.
Os tumores malignos crescem mais rapidamente do que os benignos e podem causar sérios problemas de saúde. Eles podem se espalhar para outros tecidos do corpo e destruí-los. Esses crescimentos cancerígenos freqüentemente causam a morte.
O tratamento de uma doença maligna pode incluir remoção cirúrgica, radiação ou quimioterapia. Freqüentemente, existe uma correlação direta entre a localização do tumor maligno e o tratamento escolhido. Por exemplo, um tumor confinado a uma área local relativamente pequena pode ser removido cirurgicamente, enquanto crescimentos que são mais espalhados podem exigir tratamento de radiação ou quimioterapia. Às vezes, uma combinação de cirurgia, quimioterapia e radiação é usada. Alguns cânceres malignos não podem ser curados completamente. Freqüentemente, um carcinoma que se encaixa nessa descrição ainda pode ser tratado, porém, prolongando a vida do paciente.
A chance de um paciente ter sucesso no tratamento ou cura pode depender do momento do diagnóstico. Em geral, tumores descobertos nos estágios iniciais de desenvolvimento tendem a ser mais fáceis de tratar ou curar do que aqueles que não foram tratados por algum tempo. Além disso, certos tipos de tumores malignos tendem a se espalhar rapidamente e causar a morte em pouco tempo, enquanto outros crescem lentamente, permitindo que os indivíduos afetados vivam com eles por muitos anos.
Quando uma pessoa tem um tumor, seu médico provavelmente recomendará uma biópsia para determinar se é maligno ou benigno. Varreduras de tomografia computadorizada (TC), ressonância magnética (MRI) e varreduras de tomografia por emissão de pósitrons (PET) são frequentemente recomendadas para ajudar os médicos a visualizar crescimentos e aprender sua localização e tamanhos precisos. Em alguns casos, os raios X também podem ser usados.