A hipóxia fetal não é uma doença per se; é um conjunto de processos patológicos que ocorrem dentro do útero, fazendo com que o feto seja gravemente privado de oxigênio por um período de tempo e causando danos e deficiências resultantes. A atividade dos órgãos e os processos metabólicos tornam-se desordenados e podem ocorrer anormalidades congênitas. Danos ao sistema nervoso central, incluindo o cérebro e distúrbios respiratórios são comuns, levando a condições como encefalopatia hipóxico-isquêmica, paralisia cerebral, TDAH, epilepsia e várias condições neurológicas e neuropsiquiátricas. A taxa de mortalidade é alta em muitos casos e, embora a criança possa sobreviver ao nascimento, o risco de síndrome da morte súbita infantil (SMSL) é alto.
Em muitos casos, o momento exato e a causa da privação de oxigênio por hipóxia fetal permanecem desconhecidos. As condições resultantes são o que apontam pais e médicos para a hipóxia fetal como causa. Por exemplo, na encefalopatia hipóxico-isquêmica, uma condição leve pode apresentar tônus muscular pobre, alimentação transitória, choro e anormalidades do sono, e os achados neurológicos só se tornam próximos do normal três a quatro dias após o nascimento. Níveis moderados da doença produzem um bebê letárgico, com reflexos tendinosos profundos quase ausentes, apneia do sono e convulsões ocorrendo dentro de 24 horas após o nascimento. Níveis graves desta doença neurológica celular são tipicamente de estupor ou coma, nenhuma resposta a estímulos físicos, respiração irregular, anomalias da visão, convulsões e nenhuma capacidade de sucção. Os riscos das formas graves são batimento cardíaco irregular, variabilidade da pressão arterial e insuficiência cardiovascular.
A hipóxia intrauterina ou fetal e os danos cerebrais perinatais resultantes levam a custos extraordinários em tempo e dinheiro, incluindo tratamentos contínuos ao longo da vida para os sobreviventes. Nos Estados Unidos, é listado como a décima principal causa de morte neonatal. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estimou que globalmente existem entre 4 e 9 milhões desses recém-nascidos a cada ano, causando cerca de 1.2 milhão de mortes e cerca do mesmo número de sobreviventes que apresentam deficiências graves.
Os tratamentos iniciais para bebês com hipóxia fetal são a submersão imediata do bebê em terapias hipotérmicas para aumentar as chances de sobrevivência. Os estudos de imagem geralmente mostram lesões cerebrais graves e algumas hemorragias. Os eletrólitos costumam estar gravemente baixos e requerem supressão imediata de sódio, potássio e cloreto, bem como tratamentos para débito urinário severamente reduzido. Os bebês geralmente precisam de reanimação e estabilização, gerenciamento cuidadoso de fluidos, tratamentos de ventilação de suporte e anticonvulsivantes para convulsões. A hipoglicemia e a hiperglicemia são um risco e os tratamentos apropriados geralmente são iniciados imediatamente para proporcionar uma boa nutrição ao bebê.
A falta de respiração espontânea ao nascer nos primeiros 20 a 30 minutos é quase sempre indicativa de morte. Se os achados neurológicos anormais se estendem além de sete a dez dias após o nascimento, o prognóstico é que, se o bebê sobreviver, terá uma vida gravemente limitada. Casos leves a graves de encefalopatia hipóxica-isquêmica podem ter uma taxa de sobrevivência de 60 por cento com tratamentos e monitoramento vitalícios necessários. A presença de convulsões indica um mau prognóstico, principalmente porque é provável que ocorram mais danos cerebrais.