Kwashiorkor é uma doença que parece ser causada por desnutrição grave e afeta principalmente crianças. É mais comum em países em desenvolvimento, onde as condições de fome são mais prováveis. Muitas pessoas nos países desenvolvidos estão familiarizadas com a doença – embora provavelmente não saibam o nome específico – porque os doentes costumam aparecer em relatórios e notícias sobre desnutrição nos países em desenvolvimento.
A doença foi identificada e descrita pela primeira vez na década de 1930 em Gana. A palavra kwashiorkor vem da língua Ga, que é amplamente falada em muitas partes daquele país. Literalmente significa aquele que está fisicamente deslocado, uma referência ao fato de que a doença surge em crianças que acabaram de ser desmamadas do leite materno. Quando a doença não é tratada imediatamente, pode causar incapacidades graves e, se não for tratada, pode levar à morte.
A deficiência de proteínas é um aspecto importante dessa condição, embora não pareça ser a única causa. Enquanto as crianças estão amamentando, elas obtêm vários nutrientes e aminoácidos vitais por meio do leite materno. Enquanto a mãe estiver se alimentando razoavelmente bem, seu filho deve permanecer saudável. Depois que a criança é desmamada, no entanto, uma nova fonte desses nutrientes vitais precisa ser obtida. Infelizmente, muitas pessoas nos países em desenvolvimento comem dietas ricas em amido, sem as fontes de proteína e frutas e vegetais frescos de que precisam.
Um dos sintomas mais característicos do kwashiorkor é uma barriga distendida. As vítimas da doença também sofrem de letargia, crescimento lento, anemia, edema, queda de cabelo e mudanças na cor do cabelo e da pele. Muitos desses sintomas são comuns a uma ampla gama de condições de desnutrição e costumam ser familiares aos trabalhadores humanitários nos países em desenvolvimento. A doença da desnutrição também pode se desenvolver em países de primeiro mundo, especialmente entre os grupos pobres e desfavorecidos, juntamente com os idosos.
Como outros problemas de saúde causados pela desnutrição, o kwashiorkor pode ser evitado e tratado por meio de uma dieta adequada. Além de seguir uma dieta saudável e balanceada, também é importante que as pessoas comam alimentos que foram armazenados de maneira adequada. Algumas pesquisas sugerem que essa doença pode estar relacionada a alimentos mofados ou apodrecendo, além de ser causada pela desnutrição. Muitas organizações de ajuda oferecem educação nutricional e doações de alimentos ou assistência agrícola para ajudar a prevenir a doença.