Um traço recessivo é aquele causado por um gene recessivo, o que significa que alguém deve herdar duas cópias do gene para que o traço se manifeste. Em contraste, uma característica dominante requer apenas uma cópia do gene. O conceito de traços dominantes e recessivos em genética foi proposto por Gregor Mendel, um cientista do século 19 que é frequentemente considerado o pai da genética, graças ao seu extenso trabalho na área.
Quando organismos como os humanos se reproduzem, eles produzem filhotes com herança genética de ambos os pais, causada pela fusão de espermatozoides haplóides com óvulos haplóides para criar um organismo diplóide. No caso dos humanos, o material genético é codificado em 46 cromossomos, sendo 23 provenientes de cada um dos pais. Cada cromossomo contém uma série de alelos ou genes que codificam várias informações, desde a cor dos olhos da criança até a maneira como os pés se desenvolvem.
Quando os alelos de ambos os pais são iguais, alguém é considerado homozigoto nesse alelo. Se uma criança herda dois alelos diferentes, como um gene para cabelos ruivos e um gene para cabelos castanhos, diz-se que ela é heterozigota nesse alelo. Quando alguém herda o mesmo alelo duas vezes, esse traço se manifestará, seja ou não dominante. Quando alguém é heterozigoto, no entanto, um dos alelos permanecerá inativo, e esse alelo representa um traço recessivo.
Gregor Mendel fez muito de seu trabalho com ervilhas. No decorrer de sua pesquisa, ele aprendeu que roxo era um traço dominante para a cor da flor, o que significa que uma flor só tinha que herdar um gene roxo para produzir flores roxas. O branco, por outro lado, era um traço recessivo, de modo que apenas ervilhas homozigotas com branco no alelo relativo à cor da flor desenvolveriam flores brancas. Para abreviar, ele adotou a convenção de usar letras maiúsculas para denotar um traço dominante e versões em minúsculas para indicar um recessivo, neste caso P e p para denotar a cor da flor.
A presença de recessivos explica por que dois pais de cabelos escuros podem ter um filho de cabelos claros, porque o gene para cabelos claros é um traço recessivo e, portanto, não se manifestaria em pais que tivessem um gene para cabelos escuros. Se ambos os pais de uma criança carregam os genes dominantes e recessivos, há 25% de chance de a criança desenvolver cabelos claros, 50% de chance de a criança ter cabelos escuros enquanto carrega o alelo para cabelos claros e 25% chance de que a criança seja homozigótica para cabelos escuros.