A taxa de hemossedimentação, também conhecida como reação de Biernacki ou ESR, é um teste de hematologia que pode indicar que a inflamação está ocorrendo em algum lugar do corpo, embora não possa dizer aos médicos o que está causando a inflamação. Um teste ESR mede a velocidade com que os glóbulos vermelhos, ou eritrócitos, afundam no fundo de um tubo de sangue. Os níveis da taxa de sedimentação de eritrócitos podem aumentar como resultado de infecções, artrite, queimaduras, câncer e ataques cardíacos. Os níveis podem cair em doenças como insuficiência cardíaca ou certas doenças do sangue, incluindo anemia falciforme. Outros fatores que podem afetar os níveis de VHS incluem medicamentos, idade, gravidez e ciclo menstrual.
Os níveis da taxa de hemossedimentação diferem conforme a pessoa é do sexo masculino ou feminino; além disso, os valores tendem a ser mais elevados nas pessoas mais velhas. O teste ESR não é totalmente confiável porque o resultado é afetado por qualquer anormalidade nos glóbulos vermelhos, a porcentagem de glóbulos vermelhos no sangue e o tempo decorrido antes da análise da amostra. Por esse motivo, geralmente é realizado junto com outros testes para dar uma imagem mais ampla. Embora uma taxa elevada de hemossedimentação geralmente indique inflamação, uma VHS normal não pode ser considerada como um sinal de que uma pessoa está definitivamente bem, pois alguns indivíduos com doença inflamatória podem não apresentar aumento nos níveis de VHS.
O teste ESR é realizado colocando uma amostra de sangue dentro de um tubo, juntamente com uma substância que evita a coagulação. Ao longo de uma hora, os glóbulos vermelhos descem para a extremidade inferior do tubo, formando o que é chamado de sedimento, e um fluido claro, conhecido como plasma sanguíneo, permanece acima. Após uma hora, a distância que as células caíram abaixo do topo do fluido transparente é medida para fornecer o nível de ESR. A inflamação no corpo geralmente causa a liberação de proteínas no sangue, o que pode tornar os glóbulos vermelhos mais pegajosos. As células pegajosas têm maior probabilidade de se agrupar, aumentando a taxa com que afundam no fundo do tubo e causando um aumento correspondente nos níveis de taxa de sedimentação de eritrócitos.
As doenças inflamatórias que aumentam os níveis de hemossedimentação incluem infecções como a tuberculose e doenças inflamatórias do intestino, como a doença de Crohn. Artrite reumatóide, arterite temporal e polimialgia reumática são condições que podem causar valores elevados de VHS. Nos estágios iniciais de um ataque cardíaco, esses níveis também podem aumentar. As condições que causam níveis mais baixos incluem o distúrbio sangüíneo policitemia, em que um número anormalmente alto de glóbulos vermelhos se acumula na parte inferior do tubo, diminuindo a altura do líquido transparente acima. Embora a VHS não seja o melhor teste para inflamação, ela continua em uso porque é fácil de realizar.