Os efeitos do exercício são de curto e longo prazo e podem ser tanto fisiológicos quanto psicológicos. Os efeitos fisiológicos do exercício incluem o impacto sobre os músculos, ossos, articulações e sistemas cardiovascular e respiratório do corpo. Na maioria das vezes, esses efeitos são positivos e procurados, mas ocasionalmente exercícios extenuantes podem ter um impacto negativo. Os efeitos psicológicos do exercício são comumente associados à redução do estresse e à elevação do humor, e muitos usam o exercício para combater a ansiedade crônica e a depressão.
Aqueles que sofrem de doenças cardíacas podem melhorar a saúde cardiovascular e reduzir o risco de desenvolver complicações futuras, aumentando a atividade. Assim como os outros músculos do corpo, o coração fica mais forte com exercícios que permitem bombear o sangue com mais eficiência. Aqueles que se exercitam geralmente têm freqüência cardíaca mais baixa porque um coração mais forte não precisa trabalhar tanto, já que mais sangue é bombeado a cada batimento cardíaco.
As articulações também são impactadas positivamente, pois o movimento evita o enrijecimento e fortalece os tecidos ao redor das articulações, e o exercício melhora o equilíbrio e a coordenação, reduzindo assim o risco de quedas e fraturas. O sistema respiratório também se beneficia com exercícios regulares. O corpo responde ao esforço aumentando a taxa de respiração. Isso fornece aos músculos a energia de que precisam para funcionar e reduz o dióxido de carbono. O efeito de longo prazo disso é um aumento da eficiência no uso de oxigênio.
Embora a depressão maior deva primeiro ser tratada por um médico, os exercícios também provaram ser um meio eficaz de reduzir os sintomas associados à ansiedade e à depressão. É cada vez mais comum que os médicos prescrevam exercícios, além de outros métodos de redução do estresse. Alguns efeitos fisiológicos dos exercícios relacionados à diminuição da ansiedade são a redução da frequência cardíaca, da tensão muscular e dos hormônios do estresse. Acredita-se que os efeitos psicológicos do exercício associado à depressão estão ligados a mudanças nos neurotransmissores cerebrais, como epinefrina, endorfinas e serotonina.
O exercício geralmente tem um efeito positivo, mas algumas circunstâncias podem resultar em lesões. O exercício aeróbico de alto impacto, como corrida, geralmente é o culpado nesses casos. O movimento constante de pés batendo no chão pode causar lesões nos tornozelos, joelhos e costas. Para diminuir o risco de lesões, deve-se usar sapatos adequados para absorção de choques, alongar-se antes e depois, variar os treinos e combinar o treinamento de força com exercícios aeróbicos. O treinamento de força é importante porque músculos mais fortes ajudam o corpo a controlar melhor os movimentos.