Uma infecção latente é uma situação em que um vírus está presente no corpo, mas permanece latente, não causando nenhum sintoma evidente. O paciente ainda está infectado com o vírus e pode transmiti-lo a outras pessoas quando elas são expostas ao vírus inativo. Infecções latentes também podem ser ativadas, fazendo com que os sintomas e doenças apareçam novamente. Um exemplo clássico de infecção latente é o herpes simplex, que surge periodicamente para causar herpes labial antes de ficar dormente novamente.
As pessoas às vezes confundem infecções latentes com latência. Latência ou latência clínica é uma das coisas que ocorre durante o período de incubação de uma infecção, em que o agente causador está presente no corpo e se multiplica, mas não causa sintomas. O vírus envolvido na latência clínica não está dormente, como é o caso dessas infecções, mas totalmente ativo e causando problemas para o organismo hospedeiro. Eventualmente, o vírus sairá da latência e começará a causar sintomas detectáveis, alertando o hospedeiro sobre o fato de que está ocorrendo uma infecção.
Algumas infecções nunca podem ser totalmente eliminadas do corpo, tornando-se latentes com o uso de medicamentos e outras medidas para controlar o vírus e inibir a replicação. Nesses casos, a infecção pode surgir periodicamente em resposta a estímulos ambientais. As infecções latentes também podem ser causadas quando um vírus sofre mutação, tornando-se impossível de erradicar, ou quando um curso de tratamento não é concluído, permitindo que um vírus permaneça latente no corpo.
Vários vírus são caracterizados por causar infecção latente, permitindo que o vírus reflua e flua no corpo em ciclos conforme o ambiente muda. Do ponto de vista do vírus, a capacidade de ficar dormente é crítica, pois permite que o vírus retenha um hospedeiro enquanto fica dormente quando as condições são hostis ou desagradáveis para o vírus. Essas infecções também podem ser muito difíceis de detectar ou controlar.
Além de causar problemas para o hospedeiro por surtos periódicos e uma série de sintomas, essas infecções podem se tornar mais sinistras. Vários vírus foram associados a uma divisão celular descontrolada, que é presumivelmente causada por um embaralhamento do DNA viral e celular que leva a fios cruzados e à divisão desenfreada da célula. Infecções latentes também podem se tornar um problema sério quando um paciente se torna imunocomprometido, pois a infecção pode se manifestar quando o sistema imunológico do paciente passa por um ponto crítico.