As almofadas de aquecimento são usadas para desencadear reações físicas reflexas que reduzem a dor, relaxam os músculos tensos e controlam os espasmos musculares. A aplicação de calor superficial na pele aumenta o fluxo sanguíneo local, o que reduz a rigidez e também estimula os termorreceptores. Os termorreceptores respondem à temperatura do corpo e bloqueiam os transmissores da dor antes que atinjam o cérebro. Existem vários tipos de almofadas de aquecimento, incluindo microondas, químicas, água e elétricas.
As almofadas aquecedoras para micro-ondas são geralmente feitas de tecido de flanela e algum tipo de grão, como arroz, cevada, casca de trigo sarraceno ou trigo. Essas almofadas podem ser adquiridas em uma loja ou feitas em casa costurando o tecido fechado após a inserção do grão. Isso os torna uma das opções mais convenientes. Basta colocar o saco de aquecimento cheio no micro-ondas por um a três minutos e eles estão prontos para uso.
As almofadas químicas empregam uma substância como o acetato de sódio, que reage quando um pedaço de metal embutido no produto químico supersaturado é pressionado. Isso inicia um processo de cristalização que resulta em calor instantâneo. Essas almofadas podem ser reutilizadas fervendo-as em água, permitindo que atinja a temperatura ambiente novamente. Isso re-satura o líquido e o prepara para o processo de cristalização começar quando a peça de metal é pressionada novamente.
As garrafas de água quente são usadas há mais tempo do que qualquer uma das outras opções. São de borracha e possuem uma rolha que permite o escoamento e o selamento da água quente. Todos os tipos de tecido podem ser usados para fazer tampas de garrafas de água quente e, embora as almofadas de aquecimento elétricas e químicas tenham ultrapassado os primeiros lugares nas listas de popularidade, muitos ainda estão optando por garrafas de água quente. Eles são uma das maneiras mais seguras de aplicar calor, e os usuários fazem capas aconchegantes com tecidos de malha, lã e até peles artificiais.
Almofadas de aquecimento elétricas são uma opção popular. Esses dispositivos são feitos de um material resistente que abriga uma bobina interna que aquece quando a almofada é conectada a uma tomada elétrica. Eles geralmente têm uma capa de tecido removível e lavável. A vantagem de um dispositivo elétrico é sua capacidade de produzir uma quantidade uniforme de calor em toda a almofada. A desvantagem é que eles têm sido associados a queimaduras e outros ferimentos e devem ser usados com cuidado.
Somente almofadas de aquecimento aprovadas podem ser usadas por profissionais de saúde para tratar pacientes. Uma designação especial de uso médico é necessária devido a queimaduras e lesões acidentais em pacientes que são incapazes de sentir a mudança de temperatura ou de comunicar que a pele está ficando muito quente. Esses dispositivos devem ter mais de um tipo de sensor para controlar a saída elétrica.