Uma terceira pálpebra, também conhecida como haw ou membrana nictitante, é uma estrutura encontrada nos olhos de répteis, pássaros e alguns mamíferos. Ele consiste em uma membrana transparente que atravessa o olho. A terceira pálpebra fica embaixo das duas pálpebras externas e desempenha uma série de funções diferentes no olho. As pessoas que conviveram com cães e gatos podem tê-lo visto, pois esses mamíferos possuem uma membrana nictitante que às vezes é visível durante o sono.
Como as pálpebras externas, a terceira pálpebra foi projetada para proteger o olho de danos. Ele pode ser usado para varrer a poeira e outros resíduos da superfície do olho e umedecê-lo. Uma das glândulas do olho está localizada na base da pálpebra, fornecendo uma fonte constante de fluido para manter o olho úmido para que funcione bem. Muitos animais que vivem em ambientes empoeirados ou sujos podem usar suas pálpebras periodicamente para piscar para afastar os detritos.
Em alguns animais mergulhadores, esta estrutura é usada para cobrir o olho enquanto nada para que o animal possa ver, mas seus olhos ainda estão protegidos de detritos e outras substâncias na água. Os pássaros usam-no para proteção durante a alimentação de seus filhotes, garantindo que os filhotes não bicem acidentalmente os olhos de seus pais na pressa de comer. Criaturas como tubarões podem usar os seus quando partem para o ataque para proteger os olhos de uma presa que se debata ou entre em pânico.
Os humanos e a maioria dos primatas não têm uma terceira pálpebra, embora algumas estruturas vestigiais ao redor do olho pareçam sugerir que os humanos já possuíram essa característica anatômica. As pessoas que estão curiosas para ver essa membrana em ação podem encontrar um cão ou gato prestativo. Nesses animais, a membrana nictitante às vezes se mostra durante o sono ou quando o animal é acordado repentinamente de um cochilo. As galinhas e outras aves domésticas também podem exibir os seus se forem seguradas e suavemente acariciadas ou embaladas para acalmá-las.
Animais com membranas nictitantes estão sujeitos a alguns distúrbios que podem afetá-los, causando uma variedade de problemas. Às vezes, a membrana rola ou se inverte de modo que não pode ser fechada, formando uma pequena massa no canto do olho que pode causar irritação. Os animais também podem ter dificuldade para fechar ou abrir a terceira pálpebra e, em alguns casos, a glândula da base pode se mover, causando uma doença conhecida como olho de cereja. A cirurgia veterinária geralmente é necessária para corrigir esses problemas.