Um bubão é um inchaço sob a pele causado por uma glândula linfática infectada. Eles normalmente estão localizados na virilha, axila ou ao longo da garganta. Bubões aparecem como caroços macios do tamanho de um ovo de galinha e, dependendo de sua localização, podem causar desconforto significativo e limitar o uso dos membros. O inchaço é causado pela inflamação dos gânglios linfáticos em resposta a uma infecção bacteriana, como gonorréia, sífilis, tuberculose ou, mais famosa, peste bubônica.
O sistema linfático é uma parte vital do sistema imunológico e serve para filtrar bactérias nocivas da corrente sanguínea. Quando uma população bacteriana significativa se acumula em um nódulo linfático, ela responde aumentando o fluxo sanguíneo para o nódulo, a temperatura corporal e os níveis de anticorpos transmitidos pelo sangue dentro do nódulo para destruir as bactérias estranhas. Isso também faz com que o linfonodo fique aumentado e freqüentemente sensível ao toque. Um bubão pode ocorrer quando um linfonodo forma uma população de bactérias infecciosas que são resistentes às condições adversas criadas pela inflamação. Isso leva a uma reação exagerada da resposta à inflamação e ao inchaço excessivo do linfonodo, sem afetar significativamente as bactérias infecciosas.
Como o bubão é geralmente um dos primeiros sintomas mais visíveis e desagradáveis de uma infecção grave, ele é um alvo comum para o tratamento direto. As vítimas da peste bubônica frequentemente tinham seus bubões lancetados ou drenados, o que resultava na disseminação de sangue e pus potencialmente infecciosos, além de ser uma fonte potencial de infecção secundária para o paciente. A drenagem de um bubão não reduz significativamente os níveis de bactérias infecciosas no corpo e não é um curso de tratamento recomendado. Os bubões geralmente encolhem e desaparecem à medida que a infecção é vencida, seja pelos efeitos do próprio sistema imunológico do paciente ou pelo uso de antibióticos.
O aparecimento de um bubão é um forte indicador de uma infecção bacteriana grave e deve ser examinado por um profissional médico o mais rápido possível. Ao colher amostras de sangue e pus do bubão e fazer o teste de infecção bacteriana, a natureza exata da doença pode ser determinada. Embora a peste bubônica seja extremamente rara na era moderna, surtos significativos da doença continuaram até o século XX, e casos isolados nos Estados Unidos foram relatados recentemente em 2010. Bubões causados por infecções como gonorréia, tuberculose e a sífilis é muito mais comum.