O mapeamento rápido é uma maneira pela qual as crianças aprendem o que uma palavra específica significa. Quando ouvem uma palavra pela primeira vez, as crianças muitas vezes conseguem descobrir o que significa. Este método instintivo de aprendizagem usa informações que a criança já conhece para ajudá-la a colocar a palavra no contexto certo. Freqüentemente, as crianças restringem o significado excluindo possibilidades que já têm palavras associadas a elas e aplicam a palavra desconhecida ao objeto ou ação que ainda não tem um nome.
Descrito pela primeira vez em 1978 por Carey e Bartlett, o mapeamento rápido é geralmente aplicado a crianças. As crianças não aprendem sua língua materna por meio de ensino ativo, mas sim pela compreensão das palavras e seus significados na vida cotidiana. Por exemplo, o conceito de gato preto é entendido por crianças que identificam a palavra gato como um tipo particular de animal e também como uma representação inanimada particular desse animal em um livro ou como um brinquedo. O conceito de preto entra em suas mentes como uma cor que pode ser aplicada a muitos objetos porque eles ouvem ser usado neste contexto.
Todas as palavras são novas para as crianças em algum momento de suas vidas e, aos dois anos, elas sabem três vezes mais palavras do que antes. Se a língua inglesa, por exemplo, pode ser imaginada como um dicionário inteiro, as crianças pequenas conhecem apenas algumas das palavras, com grandes buracos vazios onde todas as palavras em potencial poderiam estar. À medida que envelhecem, mais desses buracos negros são preenchidos. Uma das maneiras pelas quais isso ocorre é por meio do mapeamento rápido.
Parte integrante do conceito de mapeamento rápido é que as crianças usam seu conhecimento adquirido para restringir a gama de coisas a que uma nova palavra pode se referir. Uma menina que já sabe o que é um gato preto, por exemplo, fica em vantagem quando é apresentada a um gato preto e um gato branco. Se sua mãe pede que ela aponte para o gato branco e não para o gato preto, a menina pode excluir o gato preto da lista de coisas possíveis a que sua mãe está se referindo.
Mesmo que a sala possa estar cheia de novos objetos, a menina também pode excluí-los da lista de possibilidades, pois ela sabe o que é um gato. Usando o mapeamento rápido, portanto, a menina pode identificar o gato branco como o objeto de interesse. Depois disso, ela também tem uma ideia do que significa branco. Por outro lado, se a menina soubesse o que significava branco e preto, mas não o que era um gato, ela poderia inferir a partir da instrução da mãe para apontar para um objeto e o fato de que duas criaturas eram brancas e pretas, para descobrir o que era um gato .
Os cães também podem usar o mapeamento rápido. Um estudo de 2004 com um collie inteligente mostrou que o cão poderia trazer de volta ao pesquisador um novo item que ele não tinha visto antes simplesmente excluindo todos os outros itens que tinham nomes que ele conhecia. O mapeamento rápido é um processo muito rápido e requer apenas alguns segundos. Os adultos também podem mapear rapidamente quando confrontados com um novo item entre itens conhecidos.