A lipase pancreática é uma enzima solúvel em água secretada pelo pâncreas. Como outras lipases, sua função é quebrar os lipídios (gorduras) no trato intestinal. Ao contrário de outras enzimas pancreáticas, como tripsinogênio e quimiotripsina, no entanto, é secretado no suco pancreático como uma enzima ativa e não precisa passar por conversão para digerir lipídios. Além disso, essa enzima possui a capacidade de quebrar as gorduras dietéticas por meio da hidrólise, quebrando as ligações de hidrogênio.
Uma das principais tarefas da lipase pancreática é quebrar os triglicerídeos. Isso é crítico, uma vez que esses lipídios específicos não podem ser absorvidos através do revestimento intestinal sem primeiro sofrer hidrólise. A enzima atua como um catalisador para promover a conversão de triglicerídeos em 2-monoglicerídeos e ácidos graxos. O sucesso da hidrólise dos triglicerídeos depende da disponibilidade adequada dos sais biliares fornecidos pelo fígado.
A produção excessiva desta enzima pode indicar a presença de certos distúrbios, principalmente inflamação do pâncreas ou pancreatite. Níveis elevados também ocorrem com obstrução intestinal, úlceras pépticas ou doença renal, e também são um efeito colateral temporário de alguns medicamentos, como morfina e codeína. Por outro lado, níveis diminuídos podem sugerir que algumas células do pâncreas estão irreversivelmente danificadas. O monitoramento da lipase pancreática também é usado para ajudar a diagnosticar a doença de Crohn, fibrose cística e doença celíaca.
Pessoas preocupadas em perder peso podem estar mais do que familiarizadas com essa enzima e com o que ela faz. Isso porque surgiram vários produtos dietéticos que possuem a capacidade de bloquear sua atividade a fim de inibir a absorção de gorduras. Na verdade, o orlistat é um medicamento de prescrição que impede que até 30% das gorduras da dieta, incluindo os triglicerídeos, sejam absorvidos pelo intestino. Isso resulta em uma redução na ingestão total de calorias e, consequentemente, na perda de peso.
Os pesquisadores aprenderam sobre algumas outras propriedades exclusivas da lipase pancreática estudando esquilos em hibernação. Embora essa enzima seja normalmente encontrada no intestino, é encontrada em grande concentração no coração desses animais, mas apenas do final do outono até o início da primavera. Aparentemente, depois de completar a tarefa de digerir as gorduras dietéticas para armazenamento durante o grande sono, a enzima passa a residir no coração para ajudá-lo a funcionar enquanto a temperatura corporal e os níveis de oxigênio diminuem drasticamente. O que é particularmente interessante sobre isso é que a maioria das outras enzimas se tornam inativas abaixo de certas temperaturas, enquanto esta retém cerca de 30% de sua atividade.