A cascata isquêmica é uma série de eventos que ocorrem em um nível celular no cérebro quando o suprimento de oxigênio é interrompido. Ele começa segundos depois de um evento isquêmico, como um derrame que bloqueia o fluxo de sangue para uma área do cérebro e pode continuar mesmo depois que o fluxo normal de sangue for restaurado. Como a cascata apresenta uma série de eventos ocorrendo em uma ordem particular, os pesquisadores teorizaram que as intervenções poderiam ser possíveis durante um evento isquêmico para interromper a cascata e limitar os danos aos neurônios no cérebro.
Quando o suprimento de oxigênio é interrompido, as células não conseguem produzir ATP para energia e mudam para um método anaeróbico de metabolismo. Isso causa uma série de eventos à medida que os níveis de cálcio celular aumentam, a célula libera aminoácidos para corrigi-los, os níveis de cálcio continuam a atingir o pico, a parede celular se quebra e as organelas da célula começam a morrer. Isso faz com que a própria célula morra e, quando isso acontece, ela libera toxinas na área circundante, danificando as células vizinhas, incluindo células com um suprimento adequado de oxigênio.
À medida que a cascata isquêmica continua e os neurônios morrem, o paciente pode começar a apresentar sintomas neurológicos porque o cérebro não é mais capaz de funcionar normalmente. Além disso, pode ocorrer inchaço no cérebro, exercendo pressão sobre o cérebro e criando o potencial para novas complicações médicas. Se a pressão não for aliviada, o dano pode se espalhar para outras áreas do cérebro e a cascata isquêmica pode ter consequências de longo alcance.
A cascata isquêmica se desdobra quando as pessoas têm derrames, ataques cardíacos, paradas respiratórias e outras emergências médicas que limitam o fornecimento de oxigênio ao cérebro. Os neurologistas estudaram extensivamente o processo para aprender como ele acontece e o que está envolvido em cada estágio, com o objetivo de desenvolver potencialmente tratamentos para interromper a cascata. Os pesquisadores acreditam que interromper a série de reações químicas envolvidas pode prejudicar a cascata isquêmica, limitando os danos aos neurônios no cérebro e reduzindo o risco de derrames e outros eventos terem consequências em longo prazo.
Uma faceta importante da cascata isquêmica é o risco de que continue a acontecer mesmo depois que o suprimento de oxigênio for restaurado. As células mortas e moribundas do cérebro continuarão a liberar toxinas quando chegarem a um ponto sem volta. Pacientes que apresentam eventos isquêmicos devem ser monitorados de perto para sinais de complicações sugestivas de dano cerebral adicional.